Даже для мая было тепло и влажно, и защитные складки земли были окутаны дымкой. Он всё же надеялся, что скоро поднимется ветер. Болито наверняка с нетерпением ждал возможности уехать, порвать с берегом, хотя Кин понимал, что его мотивы отличаются от его собственных.
Он прикрыл глаза и посмотрел на фок-мачту. Ахатес никогда раньше не носила адмиральский флаг. Интересно было бы посмотреть, изменит ли это её.
Он переместился в тень у трапа, ведущего на корму, и наблюдал за происходящим на верхней палубе. Корабль производил на него приятное впечатление, подумал он. Что-то неизменное и заработанное годами. Несколько лейтенантов когда-то служили на борту мичманами, а большинство лучших уорент-офицеров, костяк любого военного корабля, уже много лет числились в штате.
От неё веяло уверенностью, живым желанием уйти с этой земли, прежде чем её постигнет участь стольких других. Корабль Кина, «Никатор», семидесяти четырёх футов, отличившийся в Копенгагене, а затем в Бискайском заливе, уже стоял на приколе. Ненужный, как и её люди, которые так упорно сражались, когда барабаны били по каютам.
Предыдущий капитан прослужил на «Ахатесе» семь лет. Странно, что он командовал кораблём так долго и не оставил ни малейшего следа своей личности в своей каюте. Возможно, он вложил её в экипаж. Они, безусловно, казались вполне довольными, хотя во время ремонта здесь, как обычно, случались дезертирства. Жёны, возлюбленные, дети выросли до неузнаваемости; Кин вряд ли мог винить их за то, что они поддались искушению сбежать.
Кин провёл пальцем по шейному платку и наблюдал, как одну из корабельных шлюпок подняли и перебросили через трап, а затем опустили на ярус. Чтобы сохранить тепло, каждую шлюпку пришлось бы наполнить водой, чтобы она не раскрылась.
Кин анализировал свои чувства. Он был рад отплытию, особенно вместе с Болито. Он уже дважды служил под его началом на других кораблях. Сначала мичманом, затем третьим лейтенантом. Они разделили боль утраты близких, и теперь, когда Болито женился, Кин всё ещё был один.
Его мысли вернулись к приказам, которые ему передал Болито.
Странная миссия. Уникальная в его опыте.
Он взглянул на линию черных восемнадцатифунтовых орудий правого борта, выдвинутых, словно для битвы, чтобы предоставить парусному мастеру и его команде максимум места на палубе для сшивания парусины.
В мирное время или в войну, королевский корабль всегда должен быть готов. Дважды
Кин служил под командованием Болито в период между войнами и знал, насколько глупо проявлять излишнюю самоуверенность, когда речь идет о подписании мира.
Он услышал шаги по трапу и увидел, как лейтенант Адам Паско поднимается на палубу.
Это всегда удивляло Кина. Паско вполне мог бы быть младшим братом Болито. Те же чёрные волосы, хотя Паско был коротко подстрижен на затылке по новой морской моде, та же неугомонность. В один момент он серьёзный и замкнутый, в другой — полный мальчишеского возбуждения.
Двадцать один год, подумал Кин. Если бы не война с её человеческими жертвами и кораблями, Паско был бы счастлив, если бы получил повышение или собственный корабль.
«Добрый день, мистер Паско. Всё ли в адмиральской каюте устраивает флаг-лейтенанта?»
Паско улыбнулся. «Да, сэр. Если убрать четыре кормовых восемнадцатифунтовки в трюм и заменить их квакерами, у адмирала будет предостаточно места».
Кин посмотрел на квартердек и сказал: «Я видел, как он был доволен десятью шагами по палубе. Взад и вперёд, вверх и вниз — его ежедневная прогулка, чтобы привести в порядок свои мысли, тренировать ум и конечности».
Паско вдруг сказал: «Я не вижу смысла в этой миссии, сэр. Мы сражались с врагом до тех пор, пока он не остановился, так что ему нужен был мир, чтобы зализать раны. И всё же наше правительство сочло нужным отказаться почти от всех наших владений, отвоёванных у французов. Мы отдали всё, кроме Цейлона и Тринидада, и даже не можем окончательно решить, оставить ли Мальту. А теперь Сан-Фелипе предстоит та же участь, и на долю адмирала выпала грязная задача выполнить её».
Кин серьезно посмотрел на него. «Небольшой совет, мистер Паско».
Он увидел, как Паско упрямо поднял подбородок. Этот настороженный взгляд Кин уже знал по опыту.
Он сказал: «В кают-компании лейтенанты и другие могут говорить, что им вздумается, при условии, что их личные взгляды не станут достоянием общественности. Как капитан, я стою особняком, как и флаг-лейтенант. Несмотря на ваше желание служить дяде, я подозреваю, что вы приняли эту должность скорее для того, чтобы угодить ему, чем себе?»
Кин понял, что его предположение верно, и увидел, как мяч попал в цель.