Он добавил: «Быть морским офицером — это совершенно не то же самое, что быть адъютантом адмирала. Нужно быть осмотрительным, даже осторожным, ведь найдутся и те, кто захочет втереться в доверие».
Он задумался, стоит ли ему идти дальше, но решил, что это слишком важно, чтобы его избегать.
«Кто-то может захотеть навредить твоему дяде. Так что держись подальше от споров о том, что правильно, а что нет, в том, что ты не можешь изменить. В противном случае, вредно это или нет, тебе лучше было бы прямо сейчас сойти на берег и попросить замену у адмирала порта в Спитхеде».
Паско улыбнулся. «Спасибо, сэр. Я это заслужил. Но я бы не оставил дядю. Ни сейчас. Ни когда-либо. Он для меня всё».
Кин наблюдал за необычным проявлением эмоций молодого лейтенанта. Он и так знал большую часть истории. Как Паско родился вне брака, сыном погибшего брата Болито. Брат Болито был ренегатом, предателем во время Американской войны и командовал вражеским капером с не меньшей дерзостью, чем Джон Пол Джонс. Должно быть, Болито было тяжело. И этому молодому офицеру, которого умирающая мать послала на поиски Болито, как на единственную надежду на будущее.
Кин тихо сказал: «Понимаю». Он похлопал его по плечу. «Лучше, чем ты думаешь».
Вахтенный мичман торопливо пересек палубу и нервно коснулся своей шляпы.
Кин посмотрел на него. Он тоже был новичком на корабле.
Мальчик пробормотал: «Сэр, от причала отходит лодка».
Кин снова прикрыл глаза рукой и посмотрел поверх сеток. Одна из лодок верфи уже шла к стоявшему на якоре двухпалубнику. Кин увидел, как солнечный свет отразился на золотых эполетах и треуголке, и почувствовал что-то вроде паники.
Поверьте, Болито не станет дожидаться, пока его баржу переправят. Поэтому он так рвался вперёд, неважно, прав он или нет.
Сохраняя бесстрастное выражение лица, он сказал: «Мое почтение вахтенному офицеру, г-ну э-э-э…»
«Паксли, сэр».
«Ну, мистер Паксли, сыграйте трубку для отряда и стражи». Он остановил мальчика, когда тот бросился к лестнице. «Идите, мистер Паксли!»
Паско отвернулся, чтобы скрыть улыбку. Болито, вероятно, сказал то же самое Кину, когда тот был грязным мичманом. Мне он точно так же сказал.
Пока помощники боцмана бегали между палубами и их крики звучали словно крики пойманных птиц, морские пехотинцы устремились к входному порту; их алые мундиры и белые перевязи резко контрастировали с суетливыми моряками.
Кин подозвал вахтенного офицера и коротко сказал: «И, мистер Маунтстивен, я хотел бы попросить вас в будущем внимательно следить за погодой, чтобы ваши начальники не заподозрили непогоду».
Паско поправил шляпу и заправил под неё непослушные волосы. Болито, вероятно, тоже так сказал.
Кин подошёл к входному иллюминатору и посмотрел в сторону судна. Он увидел Болито, сидящего на корме, крепко сжав старый меч между колен. Увидеть его на корабле без фамильного меча было бы святотатством, подумал он.
Был и Олдэй, огромный и внимательный, с явным недовольством оглядывавший команду. Как предшественник Паско, достопочтенный Оливер Браун, называл эскадру? «Мы, счастливчики». Теперь их было совсем мало. Кин взглянул на большой красный флаг, лишь изредка развевавшийся на корме. Но их было достаточно.
Первый лейтенант Ахатеса, Мэтью Кванток, высокий, с тяжелым подбородком, уроженец острова Мэн, наблюдал за лодкой, а затем сказал: «Все готово, сэр».
«Спасибо, мистер Кванток».
За те несколько недель, что Кин провёл на борту, пока ремонт был завершён, он изучил все списки, судовые журналы и книги, касающиеся корабля, и тщательно прощупал свой путь. Он не был новичком в командовании. Но для команды этого корабля он был другим. Чужим. Пока он не заслужил их уважения, он ничего и никого не принимал как должное.
Первый лейтенант взглянул на мичмана-сигнальщика у фок-мачты и сказал почти про себя: «Держу пари, что старый Кэти никогда не предполагал, что станет флагманом, сэр».
Кин улыбнулся. Он узнал что-то новое. Старушка Кэти. Корабль с прозвищем обычно считался счастливым.
Лодка зацепилась за главные цепи, и капитан Дьюар из Королевской морской пехоты обнажил свой меч. Тонкий скрежет стали неизменно задевал Кина. Словно воспоминание. Аккорд битвы.
Кин посмотрел на свою команду. Все бездельники отошли от входного люка, и даже рабочие, работавшие на реях высоко над палубой, замерли, всматриваясь в маленькую сцену внизу.
Маленькие морские флейтисты подняли свои инструменты, помощники боцмана смачивали языки серебряными манками.
Кин шагнул вперед, гордый, нервный, встревоженный; это было все это и ничего из этого.
Треуголка Болито появилась над начищенной решеткой, и под пронзительные крики и щебетание капитан Дьюар взревел: «Королевская морская пехота! К оружию!»