«У меня нет ни малейших сомнений, Вэл».
Кин огляделся в темноте, словно готовя свой корабль к новому сражению.
«Боже, мы едва оправились от последнего, сэр!»
Болито услышал незнакомые шаркающие шаги Олдэя и повернулся к его каюте с неподвижным алым часовым.
«Некоторые никогда этого не сделают, мой друг. Слишком поздно».
Кин вздохнул и сказал: «Присоединяйтесь ко мне, мистер Болито, и выпейте по стаканчику. Несомненно, если война действительно начнётся, вы получите собственное командование». Он улыбнулся. «Тогда вы поймёте, что такое настоящие трудности!»
В кормовой части своей каюты Болито удобно устроился в кресле и открыл первое письмо.
Возвращение домой. Они бы удивились, если бы знали, как много это значило для их вице-адмирала.
Затем он снова прислушался к ее голосу, доносящемуся со страницы.
Мой дорогой Ричард…
«Проследи, чтобы эти письма были положены на борт вместе с остальными, Йовелл».
Болито слышал скрип снастей через световой люк каюты, топот ног по палубе, когда над трапом поднимали очередную сеть со свежими запасами продовольствия.
После всего ожидания было трудно смириться с тем, что этот момент настал. Не то чтобы время тянулось незаметно, подумал он.
Под батареей теперь стояли на якоре щегольской фрегат и два бомбардировщика, а большой вооружённый транспорт доставил обещанное количество солдат для усиления гарнизона. Он улыбнулся, увидев реакцию Лемуана, когда команду принял полковник.
«Я просто почувствовал вкус власти, сэр», — сказал лейтенант.
Он услышал, как Аллдей идёт через столовую, и поднял голову, чтобы поприветствовать его. Аллдей добился больших успехов в здоровье, и к его лицу вернулся румянец. Но он всё ещё не мог расправить плечи, а его нарядный синий сюртук с позолоченными пуговицами казался слишком свободным на его крупной фигуре.
Прошло, должно быть, около шести месяцев с тех пор, как он был сражен, и три с тех пор, как бриг прибыл сюда с последними инструкциями Адмиралтейства относительно будущего острова.
Болито сказал: «Когда мы доберемся туда, в Англии будет весна. Прошел год с тех пор, как мы уехали».
Он наблюдал за выражением лица Олдэя, но тот лишь пожал плечами и ответил: «Возможно, к тому времени все уже утихнет, сэр».
'Может быть.'
Он всё ещё размышлял. Больше боялся земли, чем опасностей моря. Эллдей однажды сказал ему, что старый моряк подобен кораблю. Пришвартованные, никому не нужные и неспособные ни на что полезное, оба обречены.
И Олдэй был намного моложе, когда сказал это.
На верхней палубе пронзительно свистели галлы, раздавались команды, когда некоторые морские пехотинцы направлялись к входному порту.
Болито встал и подождал, пока Оззард принесёт ему фрак. Новый губернатор прибыл в Сан-Фелипе на борту фрегата. Маленький, похожий на птицу, он казался скучным по сравнению с Риверсом.
В его ордере было ясно указано, что Риверс должен был отправиться в Ачатесе. Жестокий поворот судьбы для нас обоих, подумал Болито.
Как заметил Кин: «Зачем этот корабль, черт его побери? Чума ему!»
Оззард поправил расшитый золотом мундир и с профессиональным интересом осмотрел эполеты. Он потянулся к изысканному подарочному мечу на стойке, но опустил руки, когда Болито быстро покачал головой.
Он ждал, пока Олдэй возьмёт меч и прикрепит его к поясу, как он всегда делал.
Болито написал Белинде о мужестве Олдэя и о цене, которую он за него заплатил. Она лучше, чем кто-либо другой, знала, что делать. Его письма, доставленные быстрой посылкой, дойдут до дома задолго до Ахата.
«Спасибо. Я пойду и встречу нашего, э-э, гостя».
Он быстро оглядел каюту, но Оззард уже ушел.
«Готов, Олдэй?»
Эллдей попытался выпрямить спину, но Болито сказал: «Ещё нет. Нужно время». Он наблюдал за своим отчаянием. «Как это было, когда я чуть не умер, помнишь? Когда ты заботился обо мне каждый час дня?»
Он увидел отголоски прежнего блеска в глазах Олдэя. «Я этого не забуду, сэр».
Болито кивнул, тронутый удовольствием, которое доставило Олдэю это воспоминание.
«Флаг впереди, помнишь? Увидим тебя ещё рулевым у адмирала, негодяй!»
Они вместе вышли на палубу, и Болито увидел Риверса, ожидающего у входного люка в сопровождении эскорта солдат. На запястьях у него были наручники, и лейтенант Лемуан, командовавший им, поспешно произнёс: «Приказ полковника, сэр».
Болито бесстрастно кивнул. «Сэр Хамфри находится под моей защитой, мистер Лемуан. Никаких кандалов здесь не будет».
Он увидел на лице Риверса выражение невероятной благодарности и потрясения. Затем он наблюдал, как его взгляд поднялся к фок-мачте, где флаг развевался на свежем ветру. Будучи вице-адмиралом, он, вероятно, цеплялся за этот момент, пока его другой мир рушился.