Болито прикусил губу. Однажды он видел дрейфующую лодку, в которой был только один живой человек. Все остальные были трупами. Он подумал о маленьком Эвансе, о том, что тот, должно быть, чувствовал в своей дрейфующей лодке, когда его корабль исчез, а вокруг него были раненые и умирающие товарищи. Каково это? Последний живой, как тот человек, которого он видел много лет назад?
Он сказал: «Шанс есть всегда, Вэл. Измените курс и отпустите лодку, когда она будет достаточно близко».
Час спустя, когда Ахатес убавил паруса и опасно круто пошел к ветру, шлюпка быстро направилась к большому скоплению качающегося мусора и сломанных балок.
Казалось, прошла целая вечность, прежде чем они подошли достаточно близко, чтобы оценить успех шторма. При такой атлантической погоде казалось вероятным, что судьбу этого корабля разделили несколько кораблей.
Болито стоял на корме с телескопом и наблюдал, как останки разлетаются по носу «Ахатеса», — зрелище трагическое и жалкое.
Она была не очень большой, подумал он. Вероятно, гигантская волна ударила её по незащищённой корме и смыла, прежде чем она успела прийти в себя.
Кин опустил подзорную трубу. «Там лодка, сэр!»
Болито передвинул свой стакан и уставился на заболоченную, накренившуюся вещь, которая когда-то была баркасом.
Кин воскликнул: «Они живы! По крайней мере, двое!»
Лейтенант Скотт, командовавший шлюпкой, уже подгонял своих гребцов к более активным действиям, когда увидел выживших.
Болито услышал стук деревянного обрубка Тиррелла по мокрому настилу и спросил: «Что ты об этом думаешь, Джетро?»
Тиррелл даже не задумался: «Она француженка. Или была француженкой».
Кин поправил подзорную трубу и взволнованно воскликнул: «Ты прав! Они тоже не торговые моряки!»
Болито увидел Тусона и его товарищей, ожидающих у входного порта, пока монтировали тали, чтобы поднять выживших на борт.
Болито спросил: «Кто в Ачатесе лучше всех говорит по-французски?»
Кин не дрогнул: «Мистер Мэнсел, казначей. До войны занимался виноторговлей».
Болито улыбнулся. Он слышал немного иное: что Мэнсел на самом деле был контрабандистом.
«Ну, скажите ему, чтобы был готов. Возможно, мы сможем выяснить, что произошло».
Всего выжило десять человек. Сбитые с ног, ошеломлённые и полуослеплённые бурными волнами, они потеряли надежду на спасение так далеко от берега. Их судно, бриг «La Prudente», направлялось из Лорьяна на Мартинику. Их командира смыло за борт, а старший лейтенант успел расчистить одну шлюпку, прежде чем тоже погиб от удара по голове падающим обломком. Мёртвый лейтенант всё ещё лежал в шлюпке, его лицо было очень белым под водой, которая заполнила её почти до планширя.
Рулевой шлюпки крикнул: «Мне отдать швартов, сэр?»
Но лейтенант Скотт схватил багор и подтащил мертвого лейтенанта к себе.
Болито подумал, что выжившие, должно быть, были слишком потрясены и слабы, чтобы столкнуть своего офицера за борт. Он наблюдал, как их несли и помогали добраться до трапа. Казалось, они всё ещё не понимали, что происходит.
Кин сказал: «Мистер Скотт что-то нашел, сэр».
Он не мог скрыть своего желания снова пуститься в путь, вернуться на прежний путь.
Мертвый офицер поднялся над трапом, вода текла у него изо рта и с мундира, когда он раскачивался над орудийной палубой, словно преступник на виселице.
Скотт поспешил на корму и коснулся своей шляпы. «Это было привязано к его поясу, сэр. Я увидел это, когда лодка перевернулась».
Болито посмотрел на Кина. Это было похоже на ограбление мертвеца. Французский лейтенант лежал на палубе, вытянув руки и ноги, один глаз был приоткрыт, словно свет был слишком ярким для него.
Черный Джо Лэнгтри, мастер над оружием, накрыл тело куском парусины, но перед этим вынул из-за пояса мужчины пистолет. Вероятно, это было его единственным средством поддержания порядка в ту ужасную ночь, когда его корабль был затоплен.
Кин сказал: «Всё равно, сэр. Из Лорьяна на Мартинику».
Болито кивнул. «Это полностью мои мысли».
Потребовалось несколько мгновений, чтобы открыть толстый холщовый конверт и сломать внушительные алые печати.
Болито наблюдал, как шевелились губы казначея, пока он просматривал тщательно составленную депешу, адресованную адмиралу, командующему Вест-Индским флотом в Форт-де-Франс.
Неудивительно, что погибший лейтенант пытался спасти посылку.
Служащий поднял взгляд от стола, чувствуя себя неловко под их пристальными взглядами.
Он сказал: «Насколько я могу судить, сэр, здесь говорится, что по получении этих приказов военные действия против Англии и ее владений будут немедленно возобновлены».