Болито смотрел на квадрат синего неба над световым окном. Он почувствовал, как сердце его забилось, а в горле неожиданно пересохло. Словно охотник, застигнутый врасплох, когда бдительность была так нужна.
Он подошёл к карте на столе и внимательно изучил её, следуя точным расчётам, безошибочная линия вела к самому побережью Корнуолла. Вряд ли торговое судно отправилось бы из Англии или Франции, если бы только что была объявлена война. Потребовалось бы время, чтобы правила были приняты или нарушены. «Я иду на палубу».
Он направился к двери и вышел на солнечный свет. Море бурлило белыми барашками, а ветер всё ещё дул с юга, так что «Ахатес» крепко закрепил реи, чтобы удержать судно на правом галсе.
Мужчины стояли небольшими группами или пристально смотрели на матроса на бизань-балке.
Кин сложил руки рупором. «Там, бизань-стеньга!»
«Сэр?» Мужчина посмотрел на своего капитана далеко внизу.
«Как она выглядит?»
«Боевой корабль, сэр!»
Кин нетерпеливо поманил его: «Поднимитесь со стаканом, мистер Маунтстивен, этот парень — сумасшедший!»
Он увидел Болито и коснулся его шляпы. «Прошу прощения, сэр».
Болито посмотрел на пустое море, внезапно охваченный тревогой. Неужели возвращение домой так много значило? Неужели всё теперь так изменилось?
Кин сказал: «Похоже, с юго-востока, сэр. Слишком далеко для залива».
Маунтстивен достиг своего шаткого места возле наблюдательного пункта.
Он крикнул: «Сэр, она похожа на настоящий фрегат!» Пауза. «Француженка, я бы сказал!»
Болито заставил себя спокойно подойти к перилам квартердека, пока эта догадка кружила вокруг него, словно рой шершней.
Французский фрегат, стоящий далеко в море, вероятно, направляющийся на север к Ла-Маншу или к оконечности залива, возможно, к Бресту?
Он подумал о погибшем лейтенанте, о конверте, о маленьком бриге, шедшем из Лорьяна на Мартинику.
«Палуба! За кормой ещё один парус, сэр!» Нокер, бесшумно появившийся у штурвала, пробормотал: «Свинина с патокой! Ещё больше чёртовых неприятностей, ручаюсь!»
Кин сказал: «Она идёт на сходящийся галс, сэр. Ей-богу, она будет ветроуказателем».
Болито не обернулся, а окинул взглядом всю палубу. Так близко и так далеко. Ещё два дня, может быть, меньше, и они встретились бы с кораблями Флота Канала, неся изнурительную блокаду.
Он сказал: «Француз рискует, Вэл». Он обернулся и увидел понимание на лице Кина. «Возможно, они не знают новостей, как не знали бы и мы, если бы не потеря „Ла Пруденте“».
Мичман Ферье, бросившийся в наветренную сторону при первом же сообщении о наблюдении, крикнул: «Я вижу первого, сэр! Большой фрегат! Второго я не вижу, но…»
Голос Маунтстивена оборвал его на части: «Второй — линейный корабль, сэр! Семьдесят четыре!»
Один из рулевых цокнул языком. «Вот мерзавцы!»
Болито взял подзорную трубу и поднялся рядом с мичманом.
«Куда вы, господин Ферье?»
Затем он увидел головной корабль французской верфи, её брам-стеньги сверкали золотом на солнце. Пока он смотрел, её очертания слегка изменились. Он заметил про себя: «Она поднимает свои королевские паруса».
Болито спустился на палубу и посмотрел на своего племянника.
«Как вы знаете, задача фрегата — выслеживать опасность и распознавать незнакомцев».
Адам кивнул. «Тогда они не могут знать о войне».
Болито попытался очистить разум. Всё было совершенно не так. Французские корабли быстро приближались, а южный ветер был им на руку.
Он резко спросил: «Голова корабля, мистер Нокер?»
«Ист-нор-ист, сэр! Полно и до свидания!»
Кин пробормотал: «Если я позволю ей упасть примерно с двух точек, они что-то заподозрят, и мы пытаемся держаться от них подальше».
С другой стороны, сэр, смена галса даст нам несколько дополнительных узлов.
Изменение курса в сторону от противника, установка большего количества парусов — все это вызвало бы интерес у любого капитана фрегата, не говоря уже о том, который имеет в своем распоряжении семьдесят четыре корабля.
«Продолжай в том же духе, Вэл. Помни, за нами тоже будут следить».
Кин взглянул на вымпел на мачте. «Если бы не проклятая погода, мы бы уже стояли на якоре».
С бака прозвучало шесть колоколов, и Болито увидел, как появился кассир со своим клерком, готовый раздать ром всем каютам. Он вспомнил об Аллдее, о том, как ром тронул его, словно воспоминание.
«Я предлагаю тебе отправить людей в столовые, Вэл. Сегодня на камбузе горячую еду могут подать немного раньше».
Кин поспешил уйти и переговорил с Квантоком у поручня, а через несколько секунд по палубам разнеслись пронзительные крики, и матросы обменялись улыбками из-за неожиданного перерыва в работе.