Болито снова взял подзорную трубу и высмотрел другое судно. Один из новейших французских фрегатов, решил он. Сорок четыре орудия. Он едва различал его корпус, когда тот взмыл на длинной волне, прежде чем снова опуститься в клубах брызг. Он летел.
Болито прислушивался к приглушённому говору вахтенных. Перспектива морского боя, похоже, их не беспокоила. Они уже расправились с испанским двухпалубным судном и захватили остров. Французский фрегат по сравнению с ним был бы простоват.
Кин снова присоединился к нему: «Они, возможно, отойдут в сторону, когда узнают наш флаг, сэр».
«Очень хорошо. Поднимайте цвета».
Но когда алый флаг развевался на гафеле, ничего не изменилось, кроме сообщения Маунтстивена о том, что фрегат поднял свой трехцветный флаг.
Тиррелл появился на палубе, его челюсть работала над куском солонины.
Он прищурился, глядя на бизань-трак, и спросил: «Как думаешь, капитан, ты сможешь доставить меня туда?»
Кин смотрел на него, его разум был занят другими проблемами.
«Вы имеете в виду кресло боцмана?»
Тиррелл взглянул на Болито и ухмыльнулся. «Только что подумал. Помнишь тот семьдесят четвёртый в Бостоне, который должен был участвовать в переговорах? Может быть, это она. Если так, то она, вероятно, ещё не знает о войне». Он ухмыльнулся ещё шире. «Вот это было бы ужасно обидно, а?»
Они забыли о Маунтстивене, но его голос заставил их всех вспомнить, когда он крикнул: «Третий корабль, сэр! Другой фрегат, я думаю!»
Кин тихо сказал: «Господи!» Затем он обратился к боцману: «Помогите мистеру Тирреллу подняться наверх, пожалуйста».
Многие из вахтенных на палубе обернулись, чтобы посмотреть и проследить за дергающимся продвижением Тиррелла по бизань-мачте, пока его деревянный обрубок постукивал по фалу и рангоуту.
Кин понизил голос: «Три к одному, сэр. Шансы огромны».
Болито передал свой стакан боцману. «Ты предлагаешь нам бежать?»
Кин сказал: «Я ни от чего не убегу, сэр. Но я не могу отвечать за состояние корабля, если нас призовут в бой».
Болито наблюдал, как очертания фрегата снова изменились, когда он изменил курс, пока не направился прямо на него.
Он тихо сказал: «Это ещё одна война, Вэл, а не какая-то мелкая ссора. Англия ещё никогда не была так мало подготовлена, когда половина флота стояла на приколе. Если от нашего народа ждут, что он выдержит долгий, ожесточённый конфликт, ему понадобятся победы, а не лидеры, которые разворачиваются и бегут, потому что шансы на победу огромны».
Он повернулся и посмотрел на обеспокоенность Кина. «У нас нет выбора, Вэл. Фрегаты будут окружать нас, как гончие за оленем. Это даст семьдесят четвёрке время сократить дистанцию и закончить бой. Если нам суждено проиграть, я бы предпочёл встретиться с врагом лицом к лицу, а не гоняться за нами, пока мы не выдохнемся».
Болито повернулся к Тирреллу, когда его осторожно опускали на палубу.
«Чуть не разрубился пополам». Тиррелл вопросительно взглянул на них и добавил: «Это точно тот самый. Должно быть, он пошёл на юг, когда покинул Бостон. Контр-адмиральский флаг на бизани».
Болито сказал: «Тогда это «Аргонавт», новый корабль третьего ранга. Я знаком с его адмиралом по прошлым временам. Контр-Амирал Жобер. Один из немногих представителей старого роялистского флота, избежавших Террора. Хороший офицер».
Он знал, что остальные, стоявшие рядом, подслушивали его, несмотря на все попытки скрыть это. Пытались понять, что сейчас произойдёт. Что с ними станет.
Он легкомысленно сказал: «Я пойду на корму и перекушу, а потом мы сможем приступить к действию».
Болито шагал под кормой, зная, что его небрежное замечание о еде разнесётся по кают-компании со скоростью лесного пожара. Он почти слышал его. Не о чем беспокоиться, ребята. Адмирал уже наелся.
Он едва заметил часового, распахнувшего перед ним сетчатую дверь, и не останавливался, пока не добрался до кормовых окон. Перегнувшись через подоконник, он едва различил марсели фрегата. Ждать осталось ещё час, а то и больше. Может, ничего и не случится. Зачем им сражаться, пусть даже насмерть? Кто осудит его за то, что он отступил перед лицом надвигающейся на него непреодолимой силы?
Он почувствовал, как сильно колотится его сердце. Страх ли это? Неужели это так? Одного такого поступка было слишком много. Одному Богу известно, что такое случалось не раз и с гораздо более сильными людьми.
Болито вытер лицо манжетой рубашки и снова, не видя, повернул обратно в каюту.
Страх потерять что-то настолько ценное, что он не мог думать ни о чем другом, кроме этого.