По последней команде, когда глина для трубок зависла бледным облаком над хлопающими мушкетными ремнями, флейтисты ворвались в Сердце Дуба.
Болито снял шляпу, вышел на квартердек и улыбнулся Кину.
Вместе они обернулись и увидели, как флаг Союза стремительно развевался на фок-мачте.
Болито сжал руку Кина. «Они делают тебе честь».
Кин ответил: «И вы нас, сэр».
Болито смотрел на напряжённые лица морской гвардии, на нервную настороженность некоторых гардемаринов. Со временем он узнает большинство из них, а они его. Он вернулся, и зелёная полоска береговой линии осталась лишь частью воспоминаний.
*
Болито сдернул рубашку с тела, а затем поставил подпись на еще одном письме, которое подготовил для него Йовелл, его пухлый клерк.
Он оглядел просторную кормовую каюту. Она оказалась больше, чем он ожидал от корабля водоизмещением около тысячи трёхсот тонн.
Оззард, его маленький слуга, налил свежего кофе и поспешил в соседнюю кладовую. Если ему и было жаль покидать безопасный дом Болито в Фалмуте, то виду он не подал. Он был странным человеком, когда-то работавшим клерком у адвоката, прежде чем выбрать неопределённую жизнь на королевском корабле. Некоторые говорили, что он сделал это, чтобы избежать виселицы, но для Болито он был на вес золота.
Он взглянул на Кина, стоявшего у открытых кормовых окон. Его приятная внешность и элегантные манеры не выдавали в нём ни одного компетентного морского офицера.
«Ну, Вэл, что ты об этом думаешь?»
Кин повернулся к нему, его лицо было в тени от яркого солнечного света.
«Я изучил карту и осознаю ценность Сан-Фелипе во время войны. Тот, кто там командует, занимает выгодную позицию», — пожал он плечами. «Большая лагуна, крепость на возвышенности, которая может контролировать подступы, а при необходимости и сам город. Не вижу смысла отдавать его французам».
Ему показалось, что Паско улыбнулся его словам, и он добавил: «Но я полагаю, что их светлости знают больше, чем я».
Болито усмехнулся: «Не полагайся на это, Вэл».
Кофе был хорош. Болито чувствовал себя на удивление свежим и отдохнувшим после первой ночи на борту. Путешествие было утомительным, а многочисленные остановки по пути, чтобы подкрепиться, поспать или сменить лошадей, были ещё более утомительными, когда он думал о Белинде и о том, что она для него значит.
Но ощущение корабля вокруг него также разбудило его.
Запахи смолы и свежей краски, снастей и тесного мира пятисот офицеров, матросов и морских пехотинцев Ахата были тем, что он не мог игнорировать, да и не хотел.
Ахатес был хорошо найденным кораблём, и, судя по тому, что он уже обнаружил, его рекорд не имел себе равных. Возможно,
В конце концов, выбор адмирала Шеффа оказался правильным. Небольшой шестидесятичетырёхтонный корабль вместо гордой эскадры, которая могла бы напугать как американцев, так и французов.
Он сказал: «Я уже послал весточку капитану Дункану в Плимут. Он без промедления отправится прямо в Сан-Фелипе на своём «Ястребе-перепелятнике».
Легко было представить себе суровое, красное лицо Дункана, когда он читал приказы. Он тоже был бы рад уйти, пока его фрегат не канул в Лету. Дункан тоже был в эскадре Болито. Он подумал, что это как будто бы он знал Кина в каком-то смысле. Они были продолжением его собственного разума и идей.
Ему всё ещё было трудно с этим смириться. Ему больше не нужно было ждать письменного приказа от своего флагмана. Ему больше не нужно было беспокоиться о неопределённости или несправедливости своего положения в делах. Теперь решение, когда и как действовать, принадлежало ему. И, соответственно, окончательная ответственность тоже.
Он добавил: «Присутствие Дункана в Сан-Фелипе может смягчить шок для местных жителей. Сомневаюсь, что губернатор воспримет это так же, как парламент».
Оззард на цыпочках прокрался через каюту и подождал, пока Болито заметит его кротоподобную фигуру. Даже руки у него висели на поясе, словно лапы.
Он сказал: «Прошу прощения, капитан, но первый лейтенант передал вам свое почтение и просил меня передать, что ветер переменился, хотя и совсем незначительно».
Кин посмотрел на Болито и ухмыльнулся. «Я же просил его сообщить мне, сэр. Ветер пока слабый, но достаточный, чтобы поднять якорь. С вашего позволения, сэр?»
Болито кивнул. Это было заразительно. В конце концов, всё осталось по-прежнему.
«Йовелл, положи мои донесения в шлюпку-рейку».
Он увидел, как его клерк с особой осторожностью держал письмо, которое он написал Белинде. Она, должно быть, прочтет его, когда Ахатес будет проходить мимо «Ящерицы» по пути к атлантическим волнам, подумал он.