Олдэй пробормотал: «Вам сегодня не стоит носить эти эполеты, сэр». Он пожал плечами и усмехнулся. «Но я достаточно часто плавал с вами, чтобы знать, что лучше не спорить, полагаю».
Болито взглянул на паруса француза. Он увидел солнечный свет, пробивающийся через установленную на фор-марсе подзорную трубу. В любую секунду они могли заметить что-то подозрительное и развернуться.
Но он сказал: «Береги себя, Олдэй. Сегодня никаких рисков».
Он коснулся его руки, и двое из пороховых обезьян на квартердеке подтолкнули друг друга, забыв о враге и поделившись чем-то личным.
Эллдэй мрачно посмотрел на него. «Не оскорбляйте меня, сэр. Если эти мерзавцы нападут на нас, я буду к ним готов, и это не ошибка!»
Болито улыбнулся. «Я тоже знаю, что спорить не стоит, старый друг».
Он отвернулся, и Кин сказал: «Они подали сигнал «Аргонавту», сэр!»
Мичман Ферье опустил свою большую сигнальную трубу и сказал: «Это код, сэр».
Болито сказал: «Измените курс».
Готовые и ожидающие рулевые переложили штурвал, а остальные бросились ставить реи. Нокер доложил: «Три румб, сэр! Норд-ост на север!»
Болито почувствовал разницу, когда ветер стал сильнее дуть в полотно Ахатеса.
Кин сказал: «Вспомните мистера Маунтстивена с небес. Я снова почти забыл о нём».
— Французы меняют курс, сэр.
Болито затаил дыхание, когда мощный фрегат повернул примерно на один румб в сторону Ахатеса и одновременно развернул свое основное блюдо и двигатель.
Кин ударил кулаком по ладони и воскликнул: «Он нас догоняет, сэр!»
Подползая к гамакам, один из морских пехотинцев уронил что-то на корму, и сержант Сакстон прорычал: «Я сдеру с тебя кожу живьем, если ты сделаешь еще хоть одно движение!»
Болито наблюдал за фрегатом и видел, как прозрачные брызги обрушиваются на его носовую часть и бушприт. Если бы он продолжал их догонять, то прошёл бы по правому борту на расстоянии менее половины кабельтового.
Он поднял телескоп и увидел сосредоточенные лица, смотрящие на живую воду, странно чуждые после знакомых лиц, которые он встречал каждый день.
«Приготовьтесь к бою на орудийной палубе!»
Кин скрестил руки на груди и уставился на противника. Как только «Ахатес» снова сменит галс, ветер резко отнесёт его под ветер. Но резкий манёвр пронесёт его прямо по носу фрегата. Сейчас или никогда, ведь через несколько минут оба судна столкнутся, как только «Ахатес» начнёт разворачиваться. «На брасы!»
Болито схватил старый меч и прижал его к ноге.
'Сейчас!'
Большой штурвал громко скрипел, когда рулевые налегали на спицы, а когда реи начали смещаться под действием ветра, на грот- и бизань-балки подняли еще два флага.
«Откройте иллюминаторы! Поосторожнее там! Выбегайте!»
Болито наблюдал за фрегатом и не мог отвести взгляд от возвышающейся массы парусов и такелажа, пока тот приближался к борту Ахатеса.
Он услышал звук трубы и представил себе дикую суматоху на борту, когда судно, за которым они следили, внезапно повернулось, словно загнанный в угол лев, обнажив орудия, каждое из которых открыло двойной огонь, и каждый капитан искал свою цель.
Кин крикнул: «Как понесёте!» Его рука метнулась вниз. «Огонь!»
На мгновение Болито подумал, что слишком затянул. Что ему не стоило тратить драгоценное время на поднятие боевых знамен. Если бы они поменялись ролями…
Его разум содрогнулся, когда восемнадцатифунтовки верхней батареи устремились внутрь, в то время как с нижней орудийной палубы донесся более тяжелый рев двадцатичетырехфунтовых орудий, сотрясавший корабль от кузова до киля.
Мужчины спотыкались в густом дыму, который распространялся по открытым иллюминаторам и над трапом, пока «Ахатес» подставлял борта под ветер.
На таком близком расстоянии эффект был мгновенным и ужасным.
Фок-мачта и грот-стеньга фрегата зашатались под натиском двуствольных орудий. Затем рангоут, паруса и такелаж слились в одну мощную лавину разрушения, которая обрушилась на нос и борта, взметая брызги в воздух и переворачивая корпус.
«Вытри губку! Перезаряди!»
Кин крикнул: «Приготовьтесь к действию, мистер Кванток». Ему не нужно было напоминать о необходимости спешки.
Когда штурвал снова опустился, и «Ахатес» развернулся, подгоняемый ветром, Болито был благодарен, что они не стали ставить больше парусов. При таком сильном ветре корабль мог оказаться в кандалах или, что ещё хуже, лишиться мачты.
Капитаны орудий, стоявших вдоль правого борта, поднимали руки, и стволы каждого орудия просовывали их в порт.
Фрегат все еще барахтался по ветру под тяжестью упавших рангоута и парусов, но Болито не обманулся и знал, что может произойти, как только эти обломки будут разрублены.