«Грот-топсовые растяжки там! Поднимайте! Напрягите спины!»
Пока «Ахатес» продолжал поворачивать, над его правым бортом внезапно появился фрегат, как будто двигался именно он, а не маленькое двухпалубное судно.
Неопытному взгляду это показалось бы настоящим хаосом. Боцман и его команда толпами выбегали на марса-реи, чтобы установить цепные стропы, а внизу их корабль делал пируэты вокруг мачт, чтобы пройти мимо кормы противника.
«Правая батарея! Готова!»
Кин поднял руку и даже не моргнул, когда то тут, то там вдоль вражеского борта раздался вызывающий выстрел. Но для неё было уже слишком поздно, и когда «Ахатес» прошёл правым бортом фрегата, даже эти орудия замолчали, не сумев направить огонь достаточно далеко, чтобы найти цель.
Болито увидел шквал мушкетного огня с юта и бизань-марса, а также мгновенный ответ метких стрелков Дьюара.
Он почувствовал что-то вроде тошноты, когда утлегарь «Ачата» прошёл мимо кормы фрегата. Он увидел сверкающие окна каюты и название «La Capricieuse», написанное золотыми буквами на барной стойке.
Затем правый борт карронады «Ахатеса» изрыгнул огонь из бака, и корма и корма вражеского корабля словно разверзлись, словно отвратительная пещера. Когда массивное ядро карронады разорвётся в переполненном корпусе, его заряд картечи превратит орудийную палубу в бойню.
Люди, оружие, руль — все это будет разнесено в стороны и на много часов лишит возможности двигаться.
Кин сложил руки рупором. «Направьте на неё королевскую семью, мистер Кванток!»
У него не было времени ждать и беспокоиться о количестве боеприпасов карронады. Фрегат выбыл из боя.
Ахатес снова проскользнула когтями, чтобы удержать ветер на своей корме. Как будто ничего не изменилось. Ни одного потерянного человека, ни царапины на дереве или парусине.
Болито поднялся на кормовой трап и навёл подзорную трубу, чтобы найти французскую семьдесят четыре. Даже издалека она выглядела свирепой и разъярённой, подумал он. Она распускала паруса и подняла сигнал на реях, чтобы помочь оставшемуся товарищу.
Он услышал крик Нокера: «Ист-нор-ист, сэр!»
Француз шёл на северо-восток. Они снова шли на сходящийся галс. Но «Аргонавт» держал направление ветра и, вероятно, попытается парализовать противника, снеся мачты или перебив такелаж цепями, сохраняя при этом безопасную дистанцию.
Болито направил подзорную трубу на снесённый мачту фрегат. Должно быть, это был ужасный шок. Болито вспомнил своё военнопленное во Франции. Никогда больше, поклялся он тогда.
Кин коснулся шляпы. «Все ружья заряжены и готовы, сэр». Он взглянул наверх. «Мистер Рук даже успел установить сети и пращи».
Болито улыбнулся: «Я знаю, это был риск, Вэл».
Кин отвёл взгляд. «Ты дал им честное предупреждение. На этот раз оно им не понадобится».
Он пристально смотрел на французский семидесятичетырёхствольный корабль. Чуть больше чем в миле от него, в то время как маленький фрегат стоял в стороне от своего тяжёлого спутника и шёл по ветру, готовый броситься вниз и атаковать «Ашат» с другого ракурса. Видя судьбу «Капризёз», он вряд ли решился на атаку.
Болито также наблюдал за французским флагманом и чувствовал близость их состязания, словно когти вонзались ему в чресла. Корабль был новым, большим и лучше вооружённым. Но «Ахатес» был проворнее и уже сто раз доказал свою состоятельность.
Кин размышлял вслух: «Если он не попадёт под ветер, мы не сможем до него добраться, сэр. А вот он может подойти, когда захочет, или рискнуть сделать несколько дальних ударов, которые могут привести к серьёзному результату».
— Согласен. — Болито взобрался на сети и выглянул поверх них. — Другой фрегат, «Диана», идёт на запад, сейчас пойдёт за нами. — Он мрачно улыбнулся. — Чтобы наступить нам на пятки!
Кин кивнул. «Она могла бы нанести некоторый ущерб, если бы мы уже были в бою с „Аргонавтом“, сядь».
Болито ушёл. «Скажи мне, что ты думаешь. Может, использовать «Диану» в качестве приманки?»
Глаза Кина загорелись. «Идти к фрегату, сэр?»
Болито кивнул. «Контр-амирал Жобер, я считаю, достойный моряк. Я не могу видеть, как он стоит в стороне, пока его оставшийся фрегат атакует линейный корабль!»
Болито посмотрел на солнце. Прошёл всего час с тех пор, как карронада, «Сокрушитель», как её прозвали, сокрушила сопротивление другого фрегата.
Он сказал: «У вас есть капитан артиллерии по имени Крокер. Я встречал его в крепости. Грозный парень, но, насколько я знаю, лучший в своём деле».
Кин сказал: «Нижняя орудийная палуба, сэр. Я пошлю за ним».
Крокер пришёл на корму, прикрыв здоровый глаз от солнца. После прохладного сумрака нижней орудийной палубы он находил это утомительным. Он потёр лоб костяшками пальцев и посмотрел на Болито, чья изуродованная фигура резко контрастировала с морпехами в алых мундирах.