Болито сказал: «Я хочу, чтобы ты принял на себя командование двумя кормовыми преследователями. Мы отправимся туда прямо сейчас, и когда я дам команду, ты должен нанести судну достаточно серьёзные повреждения, чтобы вызвать беспокойство у её адмирала».
Крокер повернул голову еще сильнее, как будто хотел сосредоточить на нем свой здоровый глаз.
Сэр?'
Кин устало сказал: «Просто сделай это, Крокер. Французская семидесятичетырехствольная пушка сократит дистанцию, когда её адмирал увидит, что происходит».
«О, я вижу, сэр!»
«Выбирайте, кого хотите, но мне нужен крылатый фрегат».
Крокер обнажил неровные зубы. «Боже мой, сэр, я думал, вы обходитесь маленьким «не»!»
Он убежал прочь своей странной покачивающейся походкой, и Кин сказал: «Если мы позволим Лягушкам приблизиться, старый Крокер напугает их до смерти!»
Болито ослабил шейный платок и взглянул на небо. Морские птицы парили высоко над сражающимися кораблями, равнодушные и холодные, высматривая ужасные объедки, которые вскоре им достанутся.
Он подумал о Белинде, о зеленом склоне под замком Пенденнис, где она могла наблюдать и ждать, когда пройдут корабли.
Он услышал, как Адам сказал: «Осталось недолго».
Болито посмотрел на него. Боялся ли он? Негодовал ли, что может умереть таким молодым?
Но лейтенант заметил его взгляд и сказал: «Со мной все в порядке, сэр. Я буду готов».
Болито улыбнулся. «Я в этом никогда не сомневался. Пойдём, Адам, прогуляемся вместе. Это поможет скоротать время».
Команды вертлюжных орудий и морские стрелки на марсах смотрели вниз, как вице-адмирал и его молодой помощник ходят взад и вперед по квартердеку, их тени скользили по обнаженным спинам матросов, стоявших у такелажных устройств с трамбовками и зарядами.
Мичман Ферье в сотый раз опустил подзорную трубу, глаза его болели от приближающегося семьдесят четвёртого. Казалось, ещё совсем недавно он думал о доме, о возможности сдать экзамен на лейтенанта. В этой огромной пирамиде парусов и двойной линии орудий, сверкавших на солнце, словно чёрные зубы, он видел, как его надежды уже рухнули. Теперь больше всего его беспокоило, сможет ли он противостоять тому, что ждёт впереди.
Он видел, как мимо проходил Болито, разговаривая с племянником, и как флаг-лейтенант улыбался, слушая его слова. Когда он снова поднял подзорную трубу, страх исчез.
На нижней орудийной палубе мичман Оуэн Эванс всматривался в темноту, пока не нашел лейтенанта Хэллоуза, который командовал здесь двадцатью шестью пушками, и побежал передать сообщение от капитана.
Хэлоуз выслушал доклад мичмана и лаконично заметил: «Ей-богу, Уолтер, сначала мы идем на фрегат!»
Его помощник, пятый лейтенант, рассмеялся так, словно это была лучшая шутка, которую он когда-либо слышал.
Эванс остановился у подножия трапа, окидывая взглядом выкрашенные в красный цвет боковины, блестящие кожи людей у открытых иллюминаторов, атмосферу напряженного внимания. Каждый заткнул уши шейными платками. В этом замкнутом пространстве рёв двадцатичетырехфунтовых орудий мог оглушить кого угодно за считанные минуты.
Эванс уставился на свою руку, лежащую на отмытой деревянной поверхности. Она неудержимо тряслась, словно обладала собственной волей.
Шок заставил его снова оглянуться на орудийную палубу. Это было совсем не похоже на те случаи, когда он находился на палубе рядом с вице-адмиралом, когда испанский корабль загорелся после того ожесточенного боя. Или даже на тот момент, когда он принял командование шлюпкой «Спарроухока». Совсем не похоже.
Перед его глазами проносились картины. Гордость и волнение от того, что его приняли мичманом на прекрасный фрегат вроде «Спэрроу-Хоук». Его первая форма, сшитая с любовью и заботой его отцом. Эванс происходил из большой семьи, но он был единственным, кто выбрал море, а не портняжное дело.
Фурд, пятый лейтенант, увидел, как юноша замешкался у трапа, и рявкнул: «Пошевели ногами, парень. Сейчас будут сообщения!» Фурд когда-то был мичманом на этом самом корабле, и ему самому было всего девятнадцать. Он добавил уже мягче: «В чём дело, мистер Эванс?»
Эванс уставился на него. «Ничего, сэр». Но разум его кричал: «Меня убьют. Я умру».
Фурд смотрел, как он взбегает по лестнице, и вздохнул. Наверное, всё ещё думает о смерти капитана Дункана, подумал он.
На палубе кубрика, под ногами Фурда, хирург Тусон медленно обходил свой импровизированный стол, окидывая взглядом множество сверкающих пил и зондов, пустые контейнеры для «крыльев и конечностей», кожаный ремень, который вставлялся между зубов. Огромную банку рома, облегчающую агонию. Вдали от медленно вращающихся фонарей, словно упыри, стояли его товарищи и мальчишки-лапочки, засунув руки в чистые фартуки, и тоже ждали.