Болито слышал, как морские пехотинцы у сетки перешептывались и, вероятно, делали ставки на следующий бросок.
Старый Крокер был молодец. Он чуть не сбил фрегат с ног своим первым же снарядом.
Теперь у него была дальность и чувство стрельбы, как и положено командиру артиллерийского полка. Более того, капитан «Дианы» тоже это знал.
Фрегат выстрелил одним из своих погонных орудий, и тонкая струя воды, вырвавшаяся за корму «Ахатеса», вызвала рев насмешек среди морских пехотинцев.
Их лейтенант резко бросил: «Сержант Сакстон, вы окажете мне услугу, если заставите этих негодяев молчать и вести себя чинно!» Но он ухмылялся, говоря это, и выговор был скорее для Болито, чем для чего-либо еще.
Адам поднялся на корму с подзорной трубой и посмотрел за корму, когда из-под стойки раздался еще один выстрел.
На этот раз не было никакого всплеска, выдававшего падение ядра. Вместо этого огромный вымпел разорванного топселя оторвался и развевался на рее, словно бледное знамя.
Болито услышал приглушённые крики снизу. Они попали в неё. Если одно из восемнадцатифунтовых ядер Крокера попадёт в тонкий корпус «Дианы», это может быть серьёзно.
Адам воскликнул: «Смотрите, сэр! Аргонавта готовит основное блюдо!»
Семьдесят четыре судна, казалось, раздулись, когда под парусами они наклонились к ветру, а их нижние орудийные порты почти затопили воду, когда они изменили курс в сторону Ахатеса.
Болито услышал крик Кина: «Пусть она снова упадет на три румба, мистер Нокер! Держи курс на северо-восток к северу!»
Пока руки тянули за брасы, а Нокер стоял над нактоузом, словно бдительный ястреб, Крокер выстрелил еще раз, и на этот раз один из парусов кливера фрегата был отрезан, присоединившись к своему изодранному товарищу.
Кванток кричал: «Мистер Маунтстивен! Еще раз дерните за фок-браслет! Теперь страхуйте, черт возьми, сэр!»
Мужчины суетились у брасов и фалов, в то время как на своих местах оставались только расчеты орудий правого борта, направленные в сторону противника.
Болито вцепился в сетки, когда палуба наклонилась под напором парусины наверху.
Французскому капитану придётся сократить дистанцию, хочет он того или нет. Если только он не отдаст приказ своему фрегату отойти в сторону, и тогда Ахатес сможет ответить на его вызов огнём в орудие. Болито улыбнулся. Ну… почти.
Один из морских пехотинцев, который прислонился к гамаку, уже прижимая мушкет к щеке, увидел улыбку Болито и осмелился сказать: «Мы преподадим этим лягушкам урок, сэр!»
Он, казалось, понял, что заговорил с вице-адмиралом без приглашения, и погрузился в растерянное молчание.
Болито взглянул на него. Он даже не знал его имени.
Через некоторое время им придётся бороться за свою жизнь. Самые тяжёлые потери обычно наблюдались на корме, на незащищённом юте и квартердеке. Возможно, этот морпех — один из них.
Он сказал: «Я рассчитываю на это». Он посмотрел на их полные ожидания лица, ненавидя собственные слова. «Так что постарайтесь изо всех сил, ребята».
Раздался резкий грохот, когда Крокер навёл и выстрелил из другого орудия. Фрегат слегка изменил курс, но это не осталось незамеченным для гротескного командира орудия. Когда его силуэт на мгновение удлинился, Крокер дёрнул за спусковой крючок, и ядро пробило левый бортовой трап противника, взметнув доски и щепки высоко в воздух.
Раздались новые крики радости, и Болито затаил дыхание, наблюдая, как фрегат уходит по ветру, а его порванный парус все еще развевается над палубой, увеличивая дистанцию между ними.
Затем он сбежал по трапу на корму и направился к поручню над орудийной палубой.
Это должно было произойти совсем скоро. Он быстро взглянул на траверз и увидел, как нос семьдесят четвёрки приближается к горизонту, её паруса раздуваются по ветру, когда она всё дальше меняет курс в сторону Ахатеса.
'Поддерживать!'
Крики радости тут же стихли, и орудийные расчеты присели возле своих восемнадцатифунтовок, глядя в иллюминаторы. «Как повезет!»
У французского корабля был анемометр, но давление в парусах «Ахатеса» было настолько сильным, что дула его орудий были максимально подняты за счет наклонных палуб.
'Огонь!'
Палуба за палубой, орудие за орудием, тщательно прицельный залп пронёсся по борту «Ахатеса» от кормы до бака. Некоторые носовые орудия были развернуты на полную мощность, их расчёты опирались на хэндшпили, пока не смогли навести огонь на противника.