Болито внимательно наблюдал, как бешено пляшут марсели «Аргонавта», а ветер был готов и жаждал исследовать пробоины, пробитые двуствольными орудиями.
Вдоль ее корпуса и за его пределами он увидел море, оживленное брызгами от ударов все большего количества ядер, которые падали вниз с ужасающим ударом.
Было невозможно определить, попали ли они во что-то жизненно важное. Но дистанция продолжала сокращаться, и французский капитан, как и Кин, осознавал опасность удачного выстрела. Один корабль выбыл из боя, другой был отогнан двумя кормовыми линкорами Крокера, и французский капитан тоже испытал унижение, ведь адмирал дышал ему в затылок.
Болито увидел сверкающую линию ярких языков на борту семьдесят четвёрки, напрягся, ожидая тошнотворного скрежета железа и грохота снарядов, врезающихся в дерево. Вместо этого он услышал безумный свист цепей и увидел длинные полосы обрывков такелажа, плывущие с верхних реев, а передний брам-стеньга разорвался, словно платок, под невидимым натиском.
«Готовы!» — Кин поднял руку. «Огонь!»
Орудия снова бешено отскочили на своих тали, их расчеты прыгнули вперед, чтобы вычистить и забить новые заряды, пока из дул все еще валил дым.
«Готов!» — Кин вытер мокрое лицо предплечьем. «Огонь!»
Артиллерийская стрельба была превосходной. Все тренировки и строгая дисциплина теперь приносили свои плоды. Два бортовых залпа против одного залпа «Аргонавта».
По нему тоже били. Его бизань-стеньга болталась, как упавший мост, а паруса были изрешечены выстрелами и летящими осколками.
Болито снова затаил дыхание, когда вдоль вражеского борта промелькнули выстрелы.
Он почувствовал резкий стук пуль, ударяющихся о корпус, и увидел, что носовая часть судна пробита сразу в нескольких местах. Ветер доделал остальное, и вскоре от носовой части судна остались лишь лохмотья.
'Огонь!'
Темп был медленнее, реакция более нерегулярной, поскольку командиры орудий дергали свои линии и отпрыгивали, когда каждый большой снаряд снова устремлялся внутрь.
Раздался оглушительный треск, и среди извивающегося клубка штагов и такелажа грота-брам-стеньга «Ахатеса» с грохотом рухнула вниз. Она врезалась в трап левого борта, словно таран, разорвав защитные сети, словно паутину, и рухнула за борт.
Рук и его люди прибыли туда в мгновение ока, сверкая топорами, рубя обломки. Двое моряков тоже упали. Болито не знал, погиб ли он или потерял сознание от падающих снастей.
Орудия грохотали снова, грохот отдавался в его голове, когда упавшие веревки и большие полосы брезента падали на вспотевших орудийных расчетов, которые перезаряжали и снова стреляли.
Кин крикнул: «Аргонавт идет на нас, сэр!»
Он выглядел широко раскрытым, его шляпа слетела с головы в царившей вокруг суматохе.
Болито вытер глаза и посмотрел на противника. Хитрость сработала. «Аргонавт» шёл по ветру, расставив все паруса, её носовые орудия стреляли беспорядочно: некоторые попадали, но другие, благодаря идеальному углу подхода, разрывали гребни волн далеко за кормой.
Маленький фрегат не предпринял никаких попыток развить атаку и, вероятно, был рад оказаться всего лишь зрителем. Он был слишком далеко, чтобы быть хоть сколько-нибудь полезным. Было уже слишком поздно для принятия мер в последнюю минуту.
Болито услышал свой крик, перекрывающий грохот и отдачу орудий: «Важны люди, а не корабли, Вэл! В конечном счёте они имеют значение!»
Дым валил над трапом, и с грот-марса упал морпех, его крик потонул в обстреле. Одна из передних восемнадцатифунтовок лежала на боку, рядом с ней лежали два человека, истекая кровью, ещё один корчился и кричал, прижатый к палубе раскаленным стволом.
Солдаты с оторвавшейся от боя стороны бросились заменять убитых и раненых, другие, повинуясь рупору Квантока, поспешили наспех склеить швы и установить главное блюдо. Слишком близко к месту боя, слишком велик был риск распространения огня от искр или горящего пыжа из ружья.
Болито оценил расстояние. Французский корабль находился в кабельтовом, его орудия стреляли с перерывами, но на таком расстоянии он снова и снова попадал в Ахатес.
Кин был прав, поставив более крупные паруса. Если бы «Ахатес» сейчас потерял управление из-за недостатка парусов, он бы упал по ветру и подставил бы свою незащищённую корму под огонь тяжёлых орудий француза, потерпев ту же участь, что и фрегат. Если бы противнику удалось прострелить «Ахатес» насквозь, обе палубы понесли бы сокрушительные потери.
Болито поднял горящие глаза на фок-мачту и увидел свой флаг, развевающийся над дымом и разрушением. Именно так, как увидел бы его французский адмирал. Это был дополнительный стимул, чтобы подтолкнуть его к сближению обоих кораблей, невзирая на последствия.