18
Как спят храбрецы?
На обоих кораблях то тут, то там орудия продолжали стрелять вплоть до самого столкновения. Казалось, люди на нижней палубе потеряли над собой контроль или были настолько ошеломлены непрерывным грохотом своих орудий, что перестали воспринимать что-либо, кроме своего личного ада.
На верхней палубе воздух был наполнен смертью: по офицерам и матросам велась стрельба из мушкетов и пистолетов.
Болито наблюдал, как сужается зазор между корпусами, как скопившаяся вода переливается через борта и превращается в пар на покрытых пузырями дулах орудий.
Выстрелы колотили по палубе или ударялись о сетки гамаков, а с верхних палуб боевых кораблей над дымом проносился смертоносный град картечи, окрашивая палубы своих и чужих кораблей сверкающими ручейками крови.
Кин одной рукой держался за поручень квартердека, а другую прижимал к боку, чтобы плащ замедлил кровотечение из раны. Но лицо его было смертельно бледным, и он не пытался пошевелиться, когда мушкетные пули впивались в палубу у его ног или разрывались среди людей вокруг.
Адам выхватил свою изогнутую вешалку и закричал: «Они идут!»
Его глаза ярко блестели, когда два корпуса столкнулись и сверху упало еще больше сломанных рангоутов, чтобы их удержать.
Эллдэй нанес удар плечом по Болито, его абордажная сабля двигалась из стороны в сторону, словно пытаясь дотянуться до врага, и он крикнул: «Они нападут на вас, сэр!»
Действительно, несколько французских абордажников уже перебрались через носовую часть «Аргонавта», когда он налетел на полубак, а снасти и сети еще больше переплелись, когда море подняло и перевернуло оба корабля вместе.
Однако треск мушкетного огня сбил некоторых из них с ног прежде, чем они смогли перерезать сети, а несколько человек были пронзены абордажными пиками, когда пытались отступить.
Капитан Дьюар взмахнул мечом: «В атаку, морпехи!»
Это были его последние слова на земле, когда пуля оторвала ему челюсть и сбросила его по трапу на палубу. Его лейтенант, Хотейн, в ужасе смотрел на своего начальника, не в силах смириться с его смертью.
Затем он крикнул: «За мной!»
Болито наблюдал, как алые мундиры устремились в дым к носу корабля, некоторые падали, другие делали последние выстрелы, прежде чем пустить в ход штыки, в то время как все больше абордажников, казалось, спускались прямо с неба на палубы.
Этого было слишком много, а врагов слишком много. Болито слышал их ликование, которое сменилось криками и проклятиями, когда очередной вертлюг прорезал их ряды, словно кровавая коса.
Он увидел мичмана Эванса, съежившегося у люка.
«Спускайтесь! Скажите им, чтобы продолжали стрелять! Передайте им мой приказ!»
Оба корабля могли загореться, но это был их единственный шанс.
Краем глаза он видел, как ещё больше французских моряков взбирались на бизань-ванты, как дымный солнечный свет блестел на стали, ожидая, когда море и ветер сблизят два корпуса. Скоро на нижней палубе появится ещё больше людей, чтобы поддержать их.
Болито вздрогнул, когда несколько двадцатичетырехфунтовых орудий «Ачата» с грохотом ударили по борту француза. Дым, искры и осколки взметнулись над трапом, а несколько вражеских абордажников исчезли, оказавшись в ловушке или зажатыми между кораблями.
По трапу бежали французы, хотя он не видел, чтобы они пробивались на борт. Один из них, лейтенант, зарезал матроса, пытавшегося выпрыгнуть, а несколько выстрелов прогремели над квартердеком, где Нокер и его люди стояли вокруг штурвала, словно выжившие на плоту.
Французский офицер увидел Кина у перил и бросился вперёд с мечом. Болито понял, что Кин крепко зажмурил глаза от боли и не имеет никаких шансов на спасение.
Болито закричал, и когда взгляд лейтенанта повернул его в его сторону, он ударил его по шее старым клинком, и когда тот упал, захлебываясь кровью в крике, Аллдей обрушил свою саблю ему на ребра, словно лесоруб на непокорное дерево.
Сталь сталкивалась со сталью, когда моряки Ахата собрались на квартердеке; их глаза и разум были пусты от всего, кроме потребности сражаться и не пасть под топчущими ногами и жестокими клинками.
Болито увидел, как Адам сцепился с другим французским лейтенантом, и захотел подойти к нему, чтобы помочь чем мог. Но даже в шуме и ужасе рукопашной схватки Болито разглядел мастерство своего племянника в фехтовании, то, как он принимал на себя вес более тяжёлого противника и использовал его против него. Затем он начал наступать, топая правой ногой и каждым выпадом и парированием отбрасывая противника к баку.