Шэд принял решение остаться с эшу, так похожими и в то же время настолько превзошедшими дэани.
“Уверен, что не пожалеешь?” — спросил его один из Шо.
“Меня там ничто не держит, и никто не ждёт”, — ответил Шэд.
“На самом деле кто-то тебя очень ищет”.
“Кто же?”
“Вертоградарь. Ради тебя он собрал шардонскую команду”.
Эта новость поразила Шэда как гром средь бела дня. Ханкас?! Неужели он пошёл к самим Одам и повторил великий подвиг Джеврона?!
“Да, он дошёл до Перекрёстника, и тот дал ему своё благословение”, — ответили Шо, прочитав его мысль. — “Поэтому тебе сейчас предстоит решить: останешься ты здесь, или покинешь нас навсегда”.
“Навсегда?!” — не успел Шэд отойти от первой новости, как вторая его буквально раздавила. Оставить этот рай навсегда? И больше не увидеть этого светло-бирюзового неба и тёмной фиолетовой ночи, не пить этого нектара и слушать этот прекрасный мир?
“А если я захочу остаться?” — спросил ллоре, с трудом проглотив ком горечи.
“Ты проживешь здесь свою жизнь, как мы, забыв про все невзгоды Раудана”, — ответил один из Шо.
“Постепенно твоё горе отпустит тебя, и ты станешь одним из нас”, — дополнил другой.
“Однако”, — они заговорили одновременно. — “Если ты покинешь Аол, то больше не вернешься”.
“Почему?!” — воскликнул пострясённый Шэд.
“Не спрашивай, ллоре. Ты просто не сможешь вернуться”.
“Таков будет твой выбор и твой путь”.
“Он запустит совершенно новые процессы”.
“На твои плечи ляжет новая задача и новая ответственность перед тем миром, который тебя отвергнул, и который отвергнул ты”.
“Поэтому решай: хочешь ты туда вернуться или нет”.
“Ответственность”, — вяло пробормотал Шэд.
“Найти сестру и свой народ”, — сказали Шо.
“Сия жива?!” — воскликнул ллоре.
В тот момент выбор был совершён, и братья, больше не говоря ни слова, отправил с челнока Шэда сообщение с координатами. А затем молча ушли.
Спустя десять дней за Шэдом прибыл “Хамелеон”. Корабль не пустили на Аол, поэтому он ждал на орбите, а Шэд, тепло попрощавшись с братьями Шо, зашёл в свой челнок. Там оставалось совсем немного топлива, но Дэани даже не пришлось использовать его. Корабль сам легко воспарил вверх. Шо попросили Аол, и планета создала вокруг челнока дэани антигравитацию.
А затем его подобрал “Хамелеон” с Ханкасом, Кайласом и Вильтаро на борту. От них Шэд узнал, что Раудан выстоял, хоть и сильно пострадал: несколько энергодрев взорвались, все информационные древа уничтожены, и эстил — огромная сеть коммуникаций и хранилище информации — пал. Ханкас, как всегда, захлестнул его и вырвал из привычного русла мыслей, заставив забыть о былом горе и сосредоточив на новых важных целях.
“Я остался здесь только лишь потому, что пообещал ему”, — думал Шэд, рассматривая остатки рафа к кружке. — “А он пообещал мне, что вернётся на корабль”.
Из-за Ханкаса Шэд оставил рай, о чём теперь возможно даже сожалел. Но в тот момент, когда крепкие руки Вертоградаря сгребли его в свои объятия, когда Шэд снова испытал близкое тепло человеческого тела, когда он ощутил такую же невыносимую боль утраты в ещё чьей-то груди, он не смог отказать. Да, он дал слово Вертоградарю, что останется здесь, на “Хамелеоне” и будет его ждать. Потому что работа стража рощ была далека от завершения. Древ было невероятно много, потребление энергии росло, и за рощами требовался тщательный уход, ведь если вовремя не собрать урожай — катастрофа не заставит себя ждать. Ханкас говорил, что создаст новые древа, которые не будут сжигать обычных людей; он работал над этим. Осталось совсем немного.
“Ты только подожди”, — сказал он, снова обняв Шэда на прощанье. — “Я скоро присоединюсь к вам. И тогда мы переплюнем “Семиглазку”! Свобода, приключения и новые миры”.
Шэд согласился и поверил Ханкасу. А спустя чуть больше двух веков Вертоградарь пропал без вести. Никто не знает, куда он ушёл и зачем. Самым страшным предположением была его гибель где-то на Перекрёстках, но Шэд всячески отталкивал эту версию, и Модьйос подтвердил это. Он знал, что Ханкас жив, он ощущал это. И продолжал ждать.