Приказ Журавлева обсуждать не стали. Все сделали так, как он сказал. Сергей переоделся в униформу и, прежде чем сбросить свой рюкзак, достал из него пару предметов и рассовал по карманам.
Дальше двигались в темпе легкой пробежки. Они уже поняли, что охрана выставлена только на ключевых перекрестках, которые невозможно обойти окольными путями.
Тут Вадим и Женя притормаживали, а Сергей продолжал движение. Резиновая дубинка, доставшаяся ему в наследство от предыдущего часового, тут же шла в ход. Дневальный не успевал ничего понять и даже разглядеть. Он только видел, как к перекрестку бежит его коллега, но не успевал тот приблизиться на расстояние вытянутой руки, как бедолага получал оглушительный удар по голове и начинал считать звезды на бетонном небе лабиринта.
Канализация наполнилась тремя телами, омываемыми фекалиями. Возле нужного люка они оказались в назначенное время.
Вверх по лестнице первым взобрался Журавлев. Щеколды открывались простым поворотом ручки. Чугунный люк пришлось сдвигать спиной, уперев ноги в лестницу, а руки — в противоположную стену узкого раструба. До конца сдвигать тяжеленный блин Вадим не стал, достаточно было просвета, чтобы высунуть голову.
Следом к расщелине подошел Метелкин и застрял у ног Журавлева. Стоять вдвоем на вбитых в кирпич стальных скобах на деле не получалось. Женя начал подавать Журавлеву пакеты с сырым фаршем. Надо сказать, сделал он это вовремя. Не успел Вадим высунуть нос наружу, как к колодцу подскочила громадная псина с черной рожей и белыми клыками.
Первый же пакет с мясом полетел псу в пасть. Он даже гавкнуть не успел. Зарычав, кобель начал рвать клыками целлофановый мешок. На запах примчались еще две собаки внушительных размеров. Им тоже досталось по пакету лакомства. Нетрудно догадаться, на каком пайке содержали животных на псарне. Не прошло и пяти минут, как грозные чудовища мирно спали, не успев вдоволь насладиться предложенным им лакомством.
Люк сдвинулся до конца, и все трое выползли наружу. Повеяло свежим ветерком. Двигались по-пластунски по мокрой земле. Весна запаздывала, и травка еще не проклюнулась.
Двое парней в униформе дежурили у калитки детского корпуса. Прямо над ними светил яркий уличный фонарь.
— Всё решит скорость, ребята, — тихо сказал Журавлев, — фактор внезапности. Я беру на себя дальнего, Сергей — ближнего, Женька готовит веревки. Сбиваем, глушим и тут же оттаскиваем в тень. Нас могут заметить из окна.
— Какого окна? — удивился Метелкин. — Света нигде нет, все уже спят.
— Приготовились! Пошли!
Новый рывок. Атака регбистов. Охранников словно сдуло ветром, как пылинку со стола. Захват и обезвреживание противника проходили в считанные секунды. Еще немного, и часовые были связаны по рукам и ногам, а их рты заклеены скотчем.
Ключи от корпуса в карманах охранников не нашли. Двери заперты. Пришлось давить на кнопку звонка.
Сергей единственный был в форме, ему и пришлось напрашиваться в гости. Остальные прижались к лестничным перилам крыльца.
Дверь открыла полная женщина в белом халате.
— Привет, мамаша, — улыбнулся Сергей. — Я пришел навести здесь порядок.
— Рассудком двинулся? Ночь на дворе. Все спят.
Он отодвинул женщину в сторону, прижал к ее двойному подбородку дубинку и прислонил ее к стене. В это время его приятели затаскивали в здание бесчувственные тела охранников.
Сергей продолжил беседу с испуганной женщиной:
— Подвал есть?
Она ответила подрагивающим голосом:
— Погреб. Для консервов.
— Сколько вас еще в здании, кроме тебя?
— Дежурная сестра, и больше никого.
— Веди меня к ней.
Журавлев тем временем искал детей. Ирина точно описала ему места, где они спали, а фотографии он нашел в ее квартире. Важно не напугать их и не разбудить остальных. Он подкрадывался к кровати и тихонько будил ребенка. Начал с девочки.
— Ты — Катя?
Девочка не могла разглядеть в темноте, кто сидит на корточках у ее кровати. Но она не испугалась. Голос ей казался ласковым.
— Да, Катя.
— Твою маму Ирой зовут? — Да.
— Хочешь ее увидеть?
— Хочу! — крикнула девочка.
— Тихо, тихо. А то нас не выпустят. Не буди никого. Мы пойдем к ней по секрету, тайными дорожками. Поняла?
— Да.
— Где твоя одежда? Нам надо торопиться.
— В шкафчике. В коридоре.
— Тогда пошли.
С мальчиком все оказалось сложнее, он был взрослее и недоверчивее. Но увидев сестру, уже одетую и готовую уходить, не стал капризничать. Младшую сестренку он бросить не мог.
Спустя несколько минут все они находились в лабиринте. В погребе остались две женщины в белых халатах, двое мужиков в бесчувственном состоянии, спящие дети в своих кроватях и три псины, усыпленные возле входа в подземелье.
Журавлев отдавал новые распоряжения:
— Женя, уводи детей тем же маршрутом, спускайтесь к реке, накачивай лодки и ставь их на воду. А мы с Сергеем пойдем за мамой ребятишек. Они давно уже ждут этой встречи.
Приказ не обсуждался.
Через десять минут вскрыли новый люк и еще двух постовых сбросили в канализационный сток.
Ирина и Настя их уже ждали.
Вадим взял женщин на руки, так как ему предстояло еще поставить на место и закрыть крышку. Внизу их из рук в руки принял Сергей. Настя проскользнула, как устрица в горло. Ирина задержалась в объятиях Вадима. Слишком крепко обняла его и не могла расцепить руки. Слова тут были ни к чему. Небольшая задержка. Настя ее понимала и положила ладонь на губы Сергея, когда тот открыл рот, чтобы поторопить стоящего на скобах напарника и висящую в воздухе женщину.
Непредвиденная задержка большой роли в ходе операции не сыграла.
Рюкзак с инструментами пришлось бросить. Они свое дело сделали. Уходили быстро, налегке.
У трансформаторной будки, когда наконец они выбрались наружу и перед их глазами раскинулся простор, освещаемый лунным светом, можно было смело сказать, что мероприятие завершено успешно. Сергей задержался у будки, а женщины с помощью Вадима спускались к реке по крутому склону.
Лодки уже стояли на воде. Дожидаясь Сергея, Ирина обнимала детей. Слезы не просыхали на ее глазах. Спроси ее месяц назад, что такое счастье, ответ был бы один: «Стабильность и уверенность в завтрашнем дне!» Сейчас она ответила бы по-другому.
Появился Сергей и запрыгнул в лодку. Вадим сел вместе с детьми и матерью. Он у руля. Остальные заняли вторую лодку. Когда они вышли на середину реки и отплыли на достаточное расстояние, небо озарила яркая вспышка и грянул гром.
— Что это? — испуганно спросила Настя.
Сергей поморщился.
— Кто-то решил пуститься за нами в погоню. Такое нельзя исключать. Вот и напоролись на растяжку.
— Да… — протянул Метелкин. — От трансформаторной будки вряд ли что осталось.
— И я так думаю, — подтвердил Сергей.
ГЛАВА V
Саратов. Середина апреля
1.
Шумных похорон руководителя закрытого научно-исследовательского института Воротникова устраивать не стали, но проститься с ученым пришел весь цвет Саратова.
Труп был найден в пяти километрах на подъезде к Рязани, неподалеку от железнодорожных путей, в заброшенной канаве. Покойник был страшно изуродован, и тело так сильно разложилось, что хоронили его в закрытом гробу. Рязанские милиционеры опознали убитого по черновику заявления об уходе, найденному в кармане брюк. Больше при нем ничего не нашли. Причина смерти — удушение, а также удар по голове.
Сообщили в Саратов. На опознание приехал родственник Воротникова, родной брат жены убитого подполковник Хитрово. Все, что удалось выяснить общими усилиями, — приблизительное время гибели и способ убийства. Профессора скинули с поезда, затем оттащили в кустарник и придушили. Вернувшись с цинковым гробом в Саратов, Хитрово выяснил, что одна из проводниц подавала заявление о пропаже пассажира и даже указала имя пропавшего. Но заявление так и застряло в привокзальном отделении милиции, за что его начальник поплатился погонами. У Воротникова остались вдова и сын, студент университета.