Высокородный Родрик кивнул, окутанный дымом первых жадных затяжек.
— В таком случае она скоро закончится. В отношении Энциклопедического Установления ситуация остается такой же, какой она была всегда.
— Да? И какой же она была всегда?
— Это государственный научный институт и часть личных владений его августейшего величества Императора.
Казалось, на субпрефекта это не произвело впечатления. Он выдохнул колечко дыма.
— Это красивая теория, доктор Пиренн. Полагаю, у вас есть хартия с императорской печатью, — но каково же действительное положение? В отношении Смирно? Вы же знаете, что находитесь менее чем в пятидесяти парсеках от столицы Смирно. А как насчет Конома и Дарибоу?
— Мы не относимся ни к одной из префектур. Как часть императорских…
— Это не префектуры, — напомнил высокородный Родрик, — теперь это королевства.
— Пусть королевства. Нас они не касаются. Как научный институт…
— К дьяволу науку! — выругался тот. — Кому все это нужно, если мы стоим перед фактом, что Терминус может быть в любой момент захвачен Смирно!
— А Император? Он что, будет сидеть и смотреть?
Поостыв, высокородный Родрик заявил:
— Ну хорошо, доктор Пиренн, вы уважаете собственность Императора, равно как и Анакреон, а вот Смирно — может быть, и нет. Вспомните, что мы только что подписали договор с Императором — я завтра представлю копию этой вашей Коллегии, — который с соизволения Императора возлагает на нас ответственность за поддержание порядка в пределах старой префектуры Анакреона. Наш долг ясен, не так ли?
— Конечно. Но Терминус не есть часть префектуры Анакреона.
— А Смирно…
— Он не есть и часть префектуры Смирно. Он не входит ни в одну из префектур.
— А Смирно об этом знает?
— Меня не волнует, что они там знают.
— А нас волнует. Мы только что кончили с ними воевать, и они все еще удерживают две из числа наших систем. Терминус занимает исключительно важное стратегическое положение между двумя народами.
Чувствуя усталость, Хардин вмешался:
— Каковы ваши предложения, ваша эминенция?
Субпрефект, видимо, был вполне готов перейти от пикировки к прямым высказываниям. Оживившись, он заявил:
— Совершенно очевидно, что поскольку Терминус не может защитить себя сам, эту задачу должен принять Анакреон — ради собственных интересов. Вы понимаете, что мы не хотим вмешиваться в дела внутреннего управления…
— Ага, — сухо пробурчал Хардин.
— Но мы полагаем, что для всех заинтересованных сторон будет лучше, если Анакреон организует на планете военную базу.
— И что же, военная база где-нибудь в обширных незаселенных районах — это все, чего вы желаете?
— Конечно, возникнет вопрос о поддержке сил обороны.
Кресло Хардина снова опустилось на все четыре ножки, а руки легли на колени.
— Итак, мы подошли к сути. Облечем ее в слова. Терминус станет протекторатом и будет платить дань.
— Не дань. Налоги. Мы вас защищаем. Вы за это платите.
Пиренн с неожиданным гневом хлопнул ладонью по ручке кресла.
— Дайте мне сказать, Хардин. Ваша эминенция, я не пожертвую даже ржавую полукредитную монетку для Анакреона, Смирно, для всей вашей местной политики с глупыми войнами. Я напоминаю вам, что это — институт, свободный от налогов и пользующийся государственной поддержкой.
— Государственной? Но государство — это мы, доктор Пиренн, и мы никого не поддерживаем.
Пиренн сердито поднялся.
— Ваша эминенция, я прямой представитель…
— …его августейшего величества Императора, — подхватил раздраженно Ансельм-от-Родрик. — А я прямой представитель короля Анакреона. Анакреон намного ближе, доктор Пиренн.
— Давайте вернемся к делу, — попросил Хардин. — В каком бы виде вы желали взимать эти так называемые налоги, ваша эминенция? Хотите ли вы получать их в виде пшеницы, картофеля, овощей, скота?
Субпрефект уставился на него.
— Какого черта! Для чего нам все это? У нас у самих всего хватает! Конечно, в виде золота. Хром или ванадий были бы еще лучше, если они у вас имеются в избытке.
Хардин расхохотался.
— В избытке! У нас даже железа нет в избытке. Золото! Вот поглядите на наши деньги, — он бросил монетку посланнику.
Высокородный Родрик перехватил ее и вытаращил глаза.
— Что это? Сталь?
— Вот именно.
— Я не понимаю.
— Терминус — это планета практически без металлов. Мы все импортируем. Следовательно, мы не имеем золота и нам нечем платить вам, если только вы не пожелаете несколько тысяч бушелей картошки.