Заставляя себя не думать о нём, я захожу в заднюю часть удивительно большого лифта, чувствуя себя спокойнее, когда мои волки следуют за мной. Темпл прижимается к моему правому бедру, Лука прижимается к моему левому, Блиц занимает позицию передо мной, а Эйс становится у меня за спиной, лицом к Кэрис, которая держится на расстоянии от всех нас.
Я сразу же узнаю, какую защитную позицию заняли мои волки, и, думаю, они так же, как и я, беспокоятся о том, что может нас ждать, когда откроются двери лифта.
Я немного удивлена, когда луч света, на котором мы стоим, опускается, так как я думала, что мы уже на первом этаже, и предполагала, что мы поднимемся на верхние уровни Цитадели.
Луч света с тихим шелестом останавливается, двери со скрежетом открываются, и Кэрис выходит наружу.
— Сюда.
Перед нами длинный узкий коридор, тускло освещённый, стены из тёмного камня с серебристыми вкраплениями, но они не блестят, как остальная часть здания. На самом деле, это больше напоминает мне яму, в которую я заглянула. Не то чтобы я думала, что она ведёт меня в Бедствие…
Блиц несется по коридору, забегая вперёд и возвращаясь на полной скорости, резко останавливаясь рядом со мной, прежде чем я успеваю сделать больше пяти шагов. Он скулит, глядя на меня, его фиалковые глаза горят и прищуриваются, но он не пытается остановить меня, как сделал бы, если бы возникла непосредственная опасность.
Впереди меня Кэрис останавливается перед богато украшенной деревянной дверью — единственной дверью, которую я вижу во всём коридоре. Она выкрашена в тёмно-малиновый цвет, как тот, через который я проходила раньше, и на её поверхности вырезан узор из густых завитков.
Она распахивает её, и из комнаты доносится пыльный, непривычный запах. Эйс тут же встаёт передо мной и крадётся внутрь, низко опустив голову, обнюхивая мебель, в то время как Темпл остается рядом со мной — между мной и Кэрис. Может, я и пытаюсь поладить с демоном, но мои волки ясно дают мне понять, что они ей не доверяют.
Комната маленькая. В дальнем правом углу втиснута кровать, рядом с ней стул, изголовье кровати и стул, похоже, сделаны из того же дерева, окрашенного в малиновый цвет, что и дверь. На кровати лежит тяжёлое шерстяное одеяло. Похоже, что за дверью в дальнем левом углу находится тесная ванная комната, через которую я вижу обычный умывальник.
На изножье кровати сложена стопка одежды, рядом с ней лежит фиолетовое платье, а на стуле стоит тарелка с остатками еды.
Я поворачиваюсь к Кэрис, но вижу, как она скользит прочь по коридору, в своей свободной одежде цвета слоновой кости она похожа на исчезающее в тёмное облако. До меня доносится её голос.
— Наслаждайся своей комнатой, Нова. Не опаздывай на очищение. Это происходит перед Цитаделью.
— Конечно, — бормочу я.
Я делаю контролируемый выдох. Почему-то мне кажется, что её дети живут не так. Настоящая опасность заключается в том, что здесь есть только один вход и выход из этого места, что затрудняет побег, хотя я делаю мысленную пометку проверить, что находится в другом конце коридора, надеясь, что это не тупик.
Единственное благо — часы на стене, хотя мне требуется время, чтобы прочитать их. У них одна стрелка и десять спиц по краям, что, должно быть, означает, что у Мортема десятичасовой цикл утром и вечером, а не двенадцать часов, как на Земле.
Церемония очищения должна была состояться в восьмом часу, и, хотя, когда я вошла внутрь, казалось, что уже полдень, часы показывали уже шестой час. Я говорю себе, что нужно продолжать в том же духе. Даже если Кэрис перепутала часы, я приду рано, а не поздно.
Когда я тянусь к двери, чтобы закрыть её, Темпл подталкивает меня локтем и занимает позицию снаружи, в коридоре. Моя охранница и защитница. Эйс и остальные остаются внутри, каждый из них перемещается в свободные углы комнаты, кроме угла, занятого кроватью.
Плотно закрывая за собой дверь, я успокаиваюсь, зная, что я не одинока. А также, что Эйс остался со мной. Я слегка глажу его по голове, шепчу «Гринта» и наслаждаюсь моментом единения с ним.
Затем я торопливо принимаюсь за еду — холодное блюдо из вялых овощей, напоминающих шпинат и картофель, с кусочками какого-то белкового вещества. Моя волчица морщит нос, но её острое обоняние не улавливает ничего гнилого или ядовитого, поэтому я заставляю себя проглотить всё это. Заглянув в ванную, я нахожу её примитивной, а воду — ледяной. Я отваживаюсь принять душ, чтобы привести себя в порядок, а затем спешу вытереть дрожащее тело, прежде чем обернуться полотенцем и начать рыться в одежде на кровати.