Рычание Эйса становится громче, переходя в угрожающий рык, но Жнец…
Клянусь, она ухмыляется. Довольная волчья ухмылка, когда она мотает головой из стороны в сторону.
— Старший всегда похож на свою мать, — мысленно произносит она, хотя её внимание по-прежнему сосредоточено на Эйсе. — Эйс родился с чистым инстинктом охоты на демонов. Это твоя заслуга, Нова, что ты не пыталась обуздать его натуру.
Я замираю.
— Вы рождены, чтобы уничтожать демонов?
Жнец обращает своё внимание на меня.
— Мы — тьма, которая преследует их в ночных кошмарах. Нас осталось немного, и больше никого из моего рода.
Она поворачивает голову, чтобы посмотреть на четверых, которые придвинулись поближе друг к другу, наблюдая за моим общением с их матерью.
— Я узнала в тебе их энергию в тот момент, когда встретила тебя. Вот почему я не убила тебя.
— Вместо этого ты создала связь со мной, — говорю я.
Она кивает, и её глаза темнеют до тёмно-фиолетового цвета, который близок к цвету моих волос.
— Это был единственный способ убедиться, что я смогу найти тебя. Стая моих щенков — это и моя стая тоже. Для меня большая честь защищать тебя, Нова. Так же, как я шла рядом с твоим отцом. При взаимном уважении.
Роман сказал мне, что теперь Жнец будет считать меня одной из своих щенков.
Я чувствую, как он подходит немного ближе, но не более чем на два шага, его ботинки мягко ступают по песку. Формально, это его территория, и Жнец напрягается при его приближении.
Роман решительно кивает ей.
Она тоже склоняет голову, но не сводит с него глаз.
Они обмениваются молчаливым признанием.
Пожалуйста, поблагодари Мастера Демонических Рун за то, что он позволил мне побыть с моими щенками, — говорит она мне.
— Конечно, — бормочу я.
— К сожалению, я пришла сюда не только для того, чтобы исцелить своё сердце.
Продолжая, Жнец остаётся рядом с Блицем и Лукой.
— Последние три дня Крона насылает проклятия на Запретные земли. Эти проклятия направлены на поиск информации, и от них исходит изуродованная форма твоего запаха, Нова. Она может искать только твоё тело.
— Крона хочет подтвердить, что я умерла, — бормочу я. Роман сказал, что Устранение не может продолжаться, пока я не вернусь в город или пока не будет доказано, что я погибла.
Фиолетовые глаза Жнеца сверкают гневом.
— Я боялась, что она не станет дожидаться доказательств, поэтому поспешила на окраину города. Я пошла тропинками, по которым ходила с твоим отцом, и, затаившись в тени, выуживала информацию.
— Ходят слухи, что следующее испытание состоится сегодня вечером.
— Сегодня вечером! — я поворачиваюсь к Роману. — Что произойдёт, если Крона продолжит отбор без меня?
Гнев Романа очевиден.
— Твоя смерть должна быть доказана, — говорит он, глухо рыча. — Без твоего тела ей пришлось бы убеждать других членов королевской семьи, что она говорит правду. В противном случае она рискует нарушить равновесие. Конечно, она может подумать, что стоит рискнуть, — его губы кривятся. — Если она сможет быстро назначить Аргу королём, то все трещины в нашем мире затянутся.
Моё сердце подпрыгивает от внезапной надежды.
— Но… это способ для меня избежать Устранения? Позволить Кроне убедить всех, что я мертва? Вытащить отсюда моих сестёр?
Роман решительно качает головой. Когда он говорит, в его голосе слышатся нотки гнева.
— Ты обречена на Устранение с помощью королевской руны. Её энергия жива внутри тебя и убьёт тебя, если ты решишь не участвовать.
У меня замирает сердце.
— Итак, Крона побеждает.
Моя сила струится по моим рукам дымчатыми завитками, в которых я сосредотачиваю свой страх, но под ними скрывается печаль, тоска по миру, который я обрела здесь, и который у меня отнимают.
Я знала, что не смогу здесь долго оставаться. Я была готова вернуться в город через несколько дней, но теперь, когда это случилось, на меня навалилась тяжесть будущего.
С новой решимостью я приближаюсь к Жнецу, не решаясь прикоснуться к этому свирепому зверю.
— Спасибо тебе за щенков, они — настоящий дар.
— Я отпустила их, чтобы обезопасить тебя, — говорит она мне. — Джарет хотел, чтобы ты выжила.
Она снова касается каждого из своих щенков — простой толчок, который принимает даже Эйс.
— Но я скучала по ним каждый божий день.
— Я бы не выжила без них, — говорю я ей, желая, чтобы она знала, что её жертва была не напрасной. — Они самые невероятные и преданные звери. Я счастлива, что у меня есть такие сильные члены стаи.
Жнец издает низкий вой и поворачивается, чтобы уйти, но я окликаю её: