Работало она несколько своеобразно. Если, скажем, где-то лают собаки, но на это не обращать внимания, то как бессмысленное гавканье и тявканье издаваемые ими звуки и воспринимаются. Просто фоновый шум. Но стоит начать прислушиваться, как очень скоро начинаешь понимать: одна псина не просто гавкает, но ругает другую за то, что посмела бродить там, где не надо. Например, где первую из собак подкармливают. А пес номер два в ответ права качает. Я, мол, хожу где хочу и мнением о том всяких блошиных приютов не интересуюсь.
И ладно собаки. Их внутренний мир примитивен, а разговоры крутятся вокруг сиюминутных забот и интересов. Пожрать, спариться. Самоутвердиться за счет ближнего своего. Гопота, одним словом. Только четвероногая.
У других братьев меньших порой удавалось подслушать кое-что, куда более интересное. Так я услышал легенду о Рогатой праматери-Крысе, передаваемую из уст в уста поколениями этих мерзких… но далеко не глупых грызунов.
И да, не удивляйтесь: даже у бессловесных тварей есть некоторое подобие культуры, включая собственную мифологию. Тем более, бессловесны они только для вас, не для меня.
Сюжет легенды в следующем. В давние-де времена в мире было темно, и все твари бродили по земле в слепоте и страхе. Только в подземных глубинах горел огонь. И однажды этот глубинный огонь прорвался сквозь толщу земли, выбросив гору серого пепла и тучу дыма.
Гора пепла обернулась Рогатой праматерью-Крысой, став ее телом, а дым стал духом. И из чрева праматери-Крысы вышли полчища крыс обычных. Или, Серого Народа, как они, с ноткой пафоса, именуют себя в легенде.
Рогатая праматерь-Крыса одарила своих детей четырьмя силами, давшими преимущество над другими земными тварями.
Во-первых, научила видеть в темноте — и, соответственно, от темноты, в мире царящей, в отличие от других, не страдать.
Во-вторых, сделала всеядными, то есть способными есть почти все, что не горит в огне и не летает по воздуху. Благодаря чему смерть от голода представителям Серого Народа почти не грозила.
В-третьих наделила стойкостью к болезням. Отчего зараза, цеплявшаяся к крысам, большую опасность представляла не для них самих. Но для других живых существ, оказавшихся на пути грызунов.
Наконец, в-четвертых, мелкие размеры крыс возмещались их многочисленностью. Отчего никаким другим тварям стало не под силу тягаться с Серым Народом за место… под небом. Покамест лишь под темным небом без солнца.
Дальше по закону жанра следовал «золотой век» — эпоха владычества крыс над миром. И ее закономерное окончание. Одна из враждебных Серому Народу тварей… не абы кто, но человек, обидевшись на землю, породившую крыс, попросил помощи у неба. В ответ небо зажгло над землею солнце. Мировой Свет, как названо оно в легенде.
Под лучами Мирового Света расцвела всякая другая жизнь, а хотя бы один из даров Рогатой праматери-Крысы своим чадам отныне стал бесполезен. Под открытым небом, по крайней мере, Так что пришлось Серому Народу таиться в темных углах и подземельях. Началась эпоха человеков.
В конце легенды дано указание, как вернуть золотую эпоху крыс и свергнуть человеческое владычество. Для этого нужно принести в дар (в жертву то бишь) Рогатой праматери-Крысе души нынешних хозяев мира. Сколько — не уточняется. Но что достаточно, дарители узнают первыми, поскольку тогда праматерь-Крыса оживет, и, вернув прежнюю силу, сможет даже погасить Мировой Свет.
Предвижу вопрос: а какое мне дело (кроме праздного интереса и стремления к общему развитию) до легенд и мифов каких-то ничтожных грызунов. Так вот, отвечаю.
Во-первых, крысы далеко не ничтожны — три из четырех своих сил, а именно, всеядность, стойкость к болезням и многочисленность, они таки сохранили. А значит, в случае какого-нибудь глобального катаклизма имеют хорошие шансы не только выжить, но и стать доминантным биологическим видом.
Во-вторых, даже в шутке есть только доля шутки, а все остальное правда. Что уж говорить об истории, рассказанной совершенно серьезно. И только заскорузлый скептик или тупица, не видящий дальше собственного носа, может считать легенды, мифы и предания чистым, высосанным из пальца, вымыслом.
Ах, будь это так, я бы всем пожелал иметь такие пальцы. Но сам убежден: измыслить что-либо на ровном месте, ни на чем не основываясь, невозможно. Даже самые жуткие монструозные монстры из ужастиков — тупо сборная солянка из реально существующих представителей животного мира. Берем, скажем, щупальца осьминога, жвала паука, способность хамелеона к маскировке и змеиный гипнотический взгляд. А для пущего устрашения просто увеличивает получившуюся тварь до гигантских размеров. Вуаля! Страшно?