— Если ворота за вами закроют, будет сложно — указал мужик. — Стена высокая, я не перепрыгну.
— Я перепрыгну! — поспешила вставить Луна. Я скептически взглянул на неё. Скорее всего, действительно перепрыгнет, если уверена, но я в целом не уверен, что на неё можно положиться. Намеренно вряд ли подведёт, тем более и ошейник не даст, но… Это же девушка, пытавшаяся наливать кипяток из чайника. А не из его носика.
С другой стороны, появиться в сопровождении мужчины-воина — впечатление куда лучше, чем в сопровождении симпатичной девушки.
Я поморщился, но кивнул.
— Ладно. Если нас попытаются убить — нападёшь на врагов сзади.
Согласно шаблонам всяческих историй, инцидент был обязан случиться.
Но не случился. То ли я не главгерой, то ли не все истории соответствуют истине, хе. В любом случае, хотя староста принял нас с определёнными настороженностью и даже опаской, что вполне ожидаемо (никто не любит инспекции, и все ожидают от них проблем), но при этом с почтительностью и без попыток чего-то… неподобающего.
— Ладно, давайте начнём с главного — произнёс я и ткнул пальцем в сторону плавильни. — Что это?
Староста, он же управляющий шахтой, пожилой крепкий мужчина с короткой бородой и длинными усами, член какой-то побочной ветви нашего клана, вздохнул.
— У нас тут, молодой господин, жизнь непростая. Клан далеко, горы близко — полагаться всё больше на себя приходится.
— Ближе к сути — я говорил спокойно, но поморщился.
— Как прикажете — он покосился на Зяо, молча стоящего рядом с копьём в руках. — Торгуем мы. И откупаемся.
Итак. Нелегальное «мимо кассы» производство металла использовалось для откупа от местной банды горных разбойников. Орудуют те вообще-то с другой стороны горы, но шахта оказалась в зоне их деятельности. В обмен на металл, простые изделия из него, и починку снаряжения бандиты не только не трогали шахтёрский посёлок, но и снабжали его дичью.
Вообще-то это преступление, и серьёзное. Но — держать здесь на постоянной основе охрану, которая сможет надёжно обеспечить защиту, слишком дорого. Предприятие если и не станет невыгодным, то как минимум подойдёт близко к этой грани. Я скривился — про себя, так-то положено при посторонних держать лицо и не выдавать эмоций, и в данном случае это было вполне оправданно.
— Скверная ситуация… — пробормотал я вслух. — С которой нужно что-то делать.
— Дед ваш говорил, молодой господин, славного ему посмертия, «ладно ещё, если враг — сосед. Совсем худо, если сосед — враг» — произнёс староста. Я кивнул.
— Есть такое. Пока что оставим как есть. Вы знаете, где логово этой банды?
— Примерно — староста кивнул.
Я тоже кивнул, но про себя. Есть с чем работать…
В итоге инспекция прошла нормально. Выгулял волчицу… в смысле, отпустил побегать… ну, обеспечил прикрытие плану по «легализации» её усиления.
Она меня снова удивила. Нет, не прорвалась на следующую стадию. И даже с разбойниками не столкнулась. Вместо этого притащила набор травок, ягод, и грибов. Большая часть были или незнакомы мне, или были просто чем-то «вкусным», но… Уже по расширенным глазам Зяо можно было понять, в чём соль. Да и корень женьшеня я узнал, ими наш клан тоже приторговывал — обитатели подобных горных поселений находят временами.
И он, и несколько других растений в руках Луны, как немедленно подтвердил мой телохранитель, содержали пусть крошечное, но легко усваиваемое даже без алхимии количество ки.
Хух.
Добыча Лулу была хоть и не на уровне сокровища, но вполне ценной, и главное — хорошим подкреплением задуманного мной прикрытия. Настоящего алхимика в Сюане нет, но оценку провести вполне возможно. А там скажу, что скормил ценные травы своим рабам — собственно, так и сделаю, на самом деле. Хотя скорее всё — Зяо. Лулу я и так смогу усилить, а ему пригодится. Ещё и долг увеличит…
Эта мысль натолкнула на другую, заставившую нервно дёрнуть щекой. Травы нашла Луна. И хотя она всё ещё остаётся моей рабыней, как минимум часть цены находки принадлежит ей, согласно установенным мной правилам.
Такими темпами она и освободиться скоро сможет. Нужно как-то компенсировать.
Ну, методы есть.
— В этот раз мой запрос более необычен и специфичен. Но, полагаю, сложности с поиском подходящего не будет — сообщил я работорговцу. — Мне нужна женщина, предпочтительно молодая и симпатичная, но без фокуса на красоте, ненавидящая разбойников. Не какую-то конкретную банду, а всех их, в принципе.