Женщина кивнула, и исчезла за деревьями.
Она возникла рядом примерно через полчаса, бесшумно и незаметно, заставив меня дёрнутся, когда я её таки заметил.
— Определённо разбойники. Большинство из них — мясо, слабаки — сходу принялась докладывать Луна. — Но двое опасны. Один — близок к пику второй стадии. Второй — как минимум на нём. Возможно даже в начале третьей.
Я нахмурился. Луна была сейчас уже на втором этапе третьей стадии, «укрепление ки», и теоретически должна быть справиться в состоянии с практиками разбойников. Но… Во-первых, даже если не считать «массовку», которых она насчитала десяток, двое на одну — это совсем не то, что поединок. А во-вторых, был ещё и вопрос опыта. У моей волчицы практически нет реального боевого опыта, и даже тот, что есть, ограничен. Турнир да короткая зачистка разбойников без своих практиков. И можно не сомневаться, что разбойники будут использовать какие-либо грязные трюки. Была бы хотя бы Ця если не в боевой форме для поддержки, так хотя бы в сознании, чтобы рассказать что-то о потенциальных противниках… Зяо максимум сможет сдерживать обычных разбойников. Попробовать припугнуть их демонстрацией общей силы нашей группы?.. Может сработать, но если не сработает — удрать уже не выйдет, разве что бросить и Ця, и Ар'Си, которая в обеих своих формах движется небыстро.
Приказать Луне попытаться ликвидировать одного из практиков? С техникой скрытности это должно быть возможно. Если один из них на стадии воплощения ки, то теоретически может рефлекторно защититься от атаки даже из слепой зоны уплотнённой ки, так что бить нужно того, что слабее. После этого оставшиеся уже определённо не рискнут нападать на нашу группу в полном составе.
Вполне рабочий план.
Я взглянул на Луну, ожидающую моих указаний.
— Для тебя есть важная задача.
Итак, сейчас всё зависело от успешности ликвидаторской миссии моей волчицы. Если это не сработает… Ну, вероятно, останется только попытка запугать бандитов. Боевой силой, и возможно именем клана. Хотя к нему стоит прибегать лишь в крайнем случае — я из торгового клана, не аристократического или чиновничьего. Торговцы вполне в состоянии жестоко отплатить за обиду, но всё же обычно разбойники рассматривают нашего брата как объект для выкупа.
Тоже вариант, но, как уже отмечено, только на самый крайний случай.
Когда Луна вернулась вновь, она выглядела мрачно.
— Прости, господин, я не смогла. Пока я выбирала возможность, появился третий практик. Уверенное Воплощение ки, лицо скрывает, но определённо не из разбойников.
Я скривился и помассировал виски.
Прикоснулся к змеиному боку.
Хм.
— Ар'Си. Как твоё состояние? И твоя техника?
Змея помедлила, продолжая плавно и беззвучно двигаться между деревьев.
— Эта Ар'Си… Сможет укрыть себя. И ещё кого-то. Но не госпожу Луну или господина Зяо. Их ки помешает.
Я вздохнул, с усталостью, мрачностью, и толикой оптимизма. Маленькой, но реальной.
— Луна, Зяо, отправляйтесь к фургону без нас и едьте к ближайшему посёлку. Будем надеяться, они не заодно с разбойниками. Встретимся там.
Луна нахмурилась.
— Господин, я не хочу оставлять тебя здесь.
Я протянул руку и взъерошил ей волосы. Заодно по ушам погладил.
Она дёрнула ухом, но завиляла хвостом.
— Придётся. Это лучший вариант, ты же слышала — вас Ар'Си прикрыть не сможет.
— Её техника слабовата — указала волчица, заставив меня снова скривиться, поскольку замечание было резонным. — Адепт ки заметит, скорее всего.
— Будем надеяться, что после усиления она справится. В крайнем случае заплачу выкуп.
— Господин… — Луна умолкла. Глянула на бессознательную Ця, на Ар'Си, на копьё в своих руках. Стиснула челюсти, оскалившись.
Снова перевела взгляд на Ар'Си.
— Спрравься.
Это звучало определённо как угроза. Демоница дёргано кивнула.
Это было жутковато.
Я не про саму технику обернувшейся вокруг нас с Ця демоницы. Я про разбойников, остановившихся совсем рядом с нами.
Ну хоть не сели на неё, как я при испытании тогда.
В любом случае, это чертовски напрягало. Почему они остановились здесь? Что-то заметили? Но почему тогда ещё не нашли? И как долго это будет продолжаться?
Закутанный в серый плащ человек со скрытым тканевой повязкой лицом — похоже, тот самый подошедший позже третий практик — направился прямо к нам. Ар'Си замерла ещё сильнее, хотя и до того была совершенно неподвижна, чему я изо всех сил старался подрожать, даже дыша украдкой.
— Хмм… — хрипловато протянул он, взявшись за подбородок. — Искомая кровь была здесь. И недавно.