Большинство участников, впрочем, практиковали более прямолинейные, понятные, и «классические» техники. Самоусиления разных типов, «обтекание» защиты, дистанционные атаки — всякое такое.
Подавляющее большинство участников турнира были на второй стадии, «Воин Ки». Луна, собственно, внешне тоже демонстрировала эту стадию.
Вообще, сложно сказать, с чем можно было бы сравнить разницу в стадиях освоения ки. С весом, вроде «тяжеловес/легковес»? С вооружённостью? Вероятно, то и другое. Главное, впрочем, что разница в стадиях является барьером, но отнюдь не непреодолимым, пусть и весьма значимым. И в турнирах этого мира не было разделения участников по этому критерию: если ты решил состязаться с теми, кому уступаешь в стадии, значит, сам принял это решение, будучи достаточно уверен в своих способностях. Прав в этой оценке или нет — другой вопрос, организаторов не касающийся.
С техниками тоже было неоднозначно. Я бы, пожалуй, разделил их на две категории: «прямые» и «козырные». Или даже три, поскольку последние тоже можно разделить на два типа — «сюрпризы» и «коварные». «Сюрпризы» полагаются именно на неожиданность и неготовность противника, но если тот знает о таком трюке, то сможет его нейтрализовать или избежать: это техники вроде тех самых плевков орешками или огнём. Их не стоит недооценивать, но полноценно они работают только как сюрпризы. Техники вроде иллюзорного копья Луны, с другой стороны, остаются проблемными даже если о них знать, но всецело полагаться на них глупо: рано или поздно найдётся противник, имеющий против такого некое преимущество.
Собственно, один такой моей волчице вскоре и попался. Практик стиля… да неважно, на самом деле, главное тип ки — нейтральное «благородство».
У «благородства», особенно нейтрально-сбалансированного аспекта, на самом деле есть сходство с «твердью» — защитные качества. Но если «твердь» хороша в укреплении всего тела и увеличении стойкости, «благородство» — это скорее броня.
И, как оказалось, с должным навыком эта броня способна блокировать даже нематериальное.
Когда «козырная» техника проваливается, эта неожиданность создаёт уязвимость для её пользователя. Луне, однако, повезло. Ну, как «повезло»… Она была предупреждена о такой возможности, и стадия Адепта ки позволила провернуть более слабое, но достаточно эффективное подобие той же защитной техники, что использовал её оппонент, на одном лишь контроле ки. Ничейный размен ударами, немедленно — следующий, и этот уже оказался в пользу женщины. Было близко, но в этот раз победа была её.
Однако затем…
— Мастер Тао желает, чтобы на этом школа «Истока Меча» вышла из турнира — сообщил старейшина Солэ. После каждой схватки участник получает паузу на целительские процедуры и восстановление сил, даже если в этом в общем-то и не нуждается. — Мне это не нравится, но всё же я согласен с ним.
— Могу я узнать, почему? — осведомился я. К этому моменту, на самом деле, в турнире от школы оставалась только Луна.
— Частично — чтобы не трепать гордость Жаоли и Ого, но главная причина — чтобы не создавать ненужной враждебности с влиятельными силами.
Я понимающе кивнул. Первое место суммарно всё равно уже не занять, и бодаться с кем-то из-за оставшихся возможностей… ну, мало смысла. Лучше уж отступить самостоятельно, демонстрируя, что уже добились желаемого.
…Отступить же?..
— Вы же не хотите, чтобы Луна изобразила поражение перед кем-то? — уточнил я. Старейшина отрицательно помотал головой.
— Нет, чистый выход устраивает нас больше.
— Это хорошо — я кивнул. Поддаваться и проигрывать Луне определённо не понравилось бы. Да и риск с этим есть.
— Господин, я могу продолжать — недовольно произнесла женщина. Я кивнул. Как и ожидалось, ей это не нравилось.