С запросом на посещение я отправил, понятное дело, опять же Зяо. Придётся побегать мужику, ну так что поделать — такова жизнь. Да и ему грех жаловаться, у моих рабов жизнь лучше, чем у многих вольных.
Откровенно говоря, я ожидал, что если и получу ответ от одной из академий, то с завуалированной просьбой о взятке. Да и то, скорее всего, через несколько дней, уже после окончания празднования.
Ошибся, снова.
Зяо вернулся тем же вечером, с ответами — во множественном числе, из обеих посещённых академий.
— «Выражаем надежду на ваш визит в ближайшее удобное для вас время»? — с недоумением прочитал я вслух. — А где «Ожидаем демонстрацию уважения»? Где «Цените возможность прикоснуться к сокровищнице знаний»?
Зяо пожал плечами.
— Слугу и писца явно заинтересовала ваша фамилия, господин — сообщил он. — Они выглядели, ну, примерно как Луна при виде пирожного.
— Хмм… — задумчиво протянул я. Отец что-то провернул, что интересует академии?.. Но что?.. Наш основной бизнес… не представляю, как это может быть связано с ним. Но если отец затеял что-то новое, причём так, что это заинтересовало сразу две разные академии… Он что, свистнул у меня технологию печатного станка?..
Походу, да. Очевидный же вариант, а другого и не вижу.
Ну и проблемы тоже не вижу. Это даже на мою прибыль не особо повлияет. По идее.
Завтра нужно будет посетить академию, вот и выясню подробнее.
Я снова ошибся. Как-то слишком часто оно у меня становится… Впрочем, на совершенство не претендует даже Император, куда уж мне. Да и ошибся-то я, собственно, только на половину…
Батя действительно увёл у меня технологию печатного станка, но у него с этим не то, чтобы «сложности»… скорее, серьёзные ограничения. Поскольку он, в отличие от меня, работает с иероглифами, что едва не убивает весь смысл. Впрочем, можно было не сомневаться, что опытный делец найдёт способ заработать на этом даже так; сейчас он договаривался о контрактах на печать нескольких основополагающих для академической системы книг. Мастера-кузнецы создадут цельные плиты-клише на каждую страницу, и можно будет выдавать книги чуть ли не в любом потребном количестве.
Это, однако, не было причиной, почему академии проявили ко мне интерес — разве что заодно.
— Почтенный Цинь Юэн?
Столь неожиданное для этого места обращение заставило меня вздрогнуть. Повернувшись на голос, я обнаружил перед собой троих парней в шапочках старших учеников. Секунда на оценку, и я подобрал нужную глубину поклона с приветственным жестом.
— Цинь Юэн приветствует почтенных учеников Академии Вечных Облаков. Могу я узнать ваши имена?
Формально мой статус повыше, но даже не считая того, что я не знаю, из каких они родов, недооценивать старших учеников было бы крайне глупо. Даже не потому, что они по сути маги, а потому, что потенциальные чиновники. Если они поднялись до старших учеников, талантом ли или происхождением — практически гарантированно получат те или иные чины, если не случится чего-то экстраординарного. Тем более, что в Имперских академиях происхождение для продвижения значит куда меньше, чем можно было бы ожидать: при всех недостатках Империи, продвижение талантов в ней не только возможно, но и является одной из почти религиозных заповедей лаосизма.
В общем, несмотря на то, что прямой власти у академиков и студентов нет, к ним благоразумно относиться уважительно. Тонкость лишь в мере этой уважительности.
— Брат Дзян Ке, брат Шао Лихуа — представил видимо лидер этой группы, сероглазый парень на пару лет старше меня и на пару пальцев выше. — Этот скромный искатель мудрости — Кеан Лоньзи.
— Могу я узнать, что подтолкнуло вас искать знакомства с этим младшим? — осведомился я. Имперский этикет и правильные формы обращения существенно менее мучительны, чем классическая Имперская система счисления, но это то улучшение, что хорошо лишь в сравнении. К сожалению, на «высокий этикет» повлиять я точно не смогу, так что спасался полным его избеганием.
Увы, не всегда получается.
— Это же вы являетесь создателем «Клинки отважных»?
Э?..
Вот уж этого вопроса я определённо не ожидал.
— Неужели моё скромное развлечение уже знают в столице? — искренне удивился я. — Тем более, в сем достойном месте мудрости и знаний.
— Как вы и заметили, это место знаний — Кеан прикрыл улыбку возникшим в его руке белым веером. — То есть я не ошибся, это вы.