— Она тёплая — сообщил я.
— Это да — согласилась девушка. — И приятная на ощупь.
Я приподнял бровь. Когда это она успела ощупать мою волчицу?.. Хотя, возможности были.
— Угу. Не зря я её откармливал…
Элиша почему-то покраснела.
Одни пошлости на уме.
С волками жить, или уважение к местной культуре
Несмотря на несколько… стеснённые условия в пути, культивация Луны продолжала постепенно расти. Мастерство, на самом деле, тоже, поскольку дамы на каждой стоянке не упускали возможности хотя бы немного поспарринговаться; Зоен пару раз присоединялся к ним, но судя по тому, что я видел, его стиль был приспособлен не к тому, чтобы победить, а к тому, чтобы успешно сбежать. Вполне резонный подход для странника.
Другие демонстрируемые им навыки тоже соответствовали этому подходу. Возничий, повар, даже музыкант… Ну, и немного — следопыт, так что он присоединился к Луне в поисках следов её племени.
Это оставило меня в компании Элиши, но не могу сказать, что ситуация способствовала выполнению рекомендации отца. Вернее, ситуация-то может и способствовала, но сам я как не испытывал энтузиазма (и не обладал навыками) в соблазнении, так это и оставалось. Хотя стоит признать… Вопреки тому, что можно было бы ожидать, учитывая… Луну, она казалась скорее заинтересованной, чем испытывающей отторжение.
Возможно, явно выражаемый энтузиазм моей волчицы действительно заразен. Или по крайней мере интригующ.
В любом случае, возвращения наших разведчиков мы ждали в тишине и попытках отдохнуть у костра. Повозку, учитывая сложность дальнейшей местности, пришлось оставить в ближайшем поселении, а поскольку дальше путь обещался лишь ещё более сложный (по крайней мере, пока не окажемся непосредственно во владениях Культа), стоило отдохнуть. Особенно мне.
Да, я совсем не напрашивался в этот поход, скорее уж наоборот, но всё же быть слабым звеном… Раздражало. По крайней мере, только меня одного, насколько я видел. Что поделать, не все — культиваторы, и мои спутники это прекрасно осознавали. Не самая плохая компания, следует признать.
Вернулись наши разведчики вместе.
— Нашли — коротко сообщила волчица. И добавила: — Ну, он нашёл.
Как оказалось, в этот раз племя забралось дальше обычного, в привычных Луне местах не оставалось даже меток. Всё же, главное было то, что указатели всё же были найдены, так что теперь мы знали где их искать. И, соответственно, моя передышка была окончена.
Ну, стоянка под открытым небом — всё равно такое себе место для отдыха.
Да, это всего лишь малоэффективное самоутешение. Но уж что есть.
По рассказам Луны у меня сложилось впечатление, что стоянка их племени должна быть похожа на стойбище бомжеватых индейцев — набор «вигвамов» из шкур и палок, общий костёр, загон для коммунального скота, в том духе.
Как ни странно, именно так оно и оказалось. Ожидания и умозрительные картины очень редко оказываются близки к истине, но тут оказался как раз тот редкий случай.
Нас, очевидно, встретили. Собственно, и Зоен, и Элиша время от времени «семафорили» выплесками ки, демонстрируя с одной стороны что не скрываются, а с другой — что достаточно сильны. Вообще, племя Лунного Волка считается дружелюбным к чужакам, и грабежами не занимаются, но причина этого не в культуре племени или характере его членов, а в их слабости. Так ими никто не заморачивается, но если они попытаются ограбить или тем более убить кого-то из редких здесь путешественников и те сообщат об инциденте, племя могут уничтожить просто в качестве жеста силы Империи. А если сохранять дружественный настрой — можно брать от путешественников плату за услуги. Проводники, постой, возможно пища, если у племени есть излишки… Опять же, у них были связи с работорговцами, которым в голод продавали лишние рты. В общем, бомжи, но бомжи относительно полезные и неагрессивные.
Не знаю, как бывает с другими проданными, — по разному, очевидно — но Луне повезло. Объективный факт.
В любом случае, поблизости от стоянки нас встретили, и первым, на что я обратил внимание, была мохнатость. Брат Луны, как и она, выглядел вполне обычно, не считая уши и хвост, а вот у этих двоих грязно-серой шерстью не были покрыты, кажется, только лицо и кисти рук, да и то — на руках она тоже частично присутствовала. Любопытно.
Мою «рабыню» они, к слову, не узнали, по крайней мере на первый взгляд. Обратили внимание на её черты, выдающие родство, нахмурились и переглянулись, но узнавания я не увидел.