Говоривший походил на, неожиданно, араба. Точнее, зимнюю версию Робина Гуда-араба. Среднего роста, смуглый, одет в серо-коричневый жилет и такие же штаны, белый головной убор, очень похожий на тюрбан, белый плащ, и опять же белые мягкие сапоги. Лук за спиной и сабля в ножнах на поясе.
Откуда он возник — было совершенно непонятно, но незаметным оставался наверняка благодаря некоей технике, а не сливанию одежды с местностью — хотя последнее тоже играло свою роль.
Зоен покосился на меня.
— Я Цинь Юэн из торгового клана Цинь — сообщил я. — Пришёл по приглашению Великого Патриарха, хотя всё ещё не уверен, чем заслужил такую честь.
Не без толики сарказма, но я говорил правду.
— Мои спутники хотят стать свидетелями величия Церкви Небесного Демона и прикоснуться к её мудрости. А заодно защищают меня в пути.
— По приглашению? — мужчина поднял бровь. Я кивнул.
— Сомневаюсь, что найдутся идиоты, которые станут об этом так врать, но я могу его продемонстрировать.
Мужчина кивнул, и я снял рюкзак.
— Письмо, пропуск — произнёс я, доставая то и другое из шкатулки, в которой они хранились. Мужчина внимательно вгляделся в предметы, но прикасаться к ним не стал.
— Пропуск подлинный — произнёс он. — Дальше я провожу вас.
Мы последовали за так и не назвавшимся мужчиной. Не знаю насчёт остальных, а я надеялся, что это не какой-нибудь разбойник, ведущий дураков к своим собандникам. Вроде как на территории Культа разбойников нет, но… в это сложно поверить.
Зоен, впрочем, выглядел невозмутимым, и поскольку он очевидно знал о Культе больше, чем я, я решил положиться на его знания и спокойствие.
— Что вы имели в виду под «детской полосой»? — Элиша не выдержала первой, но её вопрос оказался не о том.
К моему лёгкому удивлению, мужчина спокойно ответил.
— Создавалось для замедления продвижения армии, но так и не понадобилось. А чтобы была какая-то польза от земли, детишки из ближних посёлков там развлекаются, упражняются. Опять же, сырьё для алхимиков кой-какое, да и на кухню. Змеи и лягушки здесь вкусные.
Мы с Зоеном поморщились, а вот дамы кивнули, и переглянулись меж собой. Ну, не знаю, как они, а у меня змея — чтобы готовить, а не чтобы есть…
Хотя существеннее другое. Детишки, говорите, упражняются?.. Там, где сломать ногу проще простого, и утонуть вполне возможно, не говоря про то, что змеи — ядовитые?
…Ну, полагаю, от Культа Земного Совершенства следовало ожидать что-то подобное.
Владения Культа, на вид, были… Обычными. Обыденная картина какой-нибудь богатой Имперской провинции зимой, не больше и не меньше.
Важное слово, впрочем, «богатой». Хорошие дома, бревенчатые или даже кирпичные, хлева и курятники, дымоходы, из которых тут и там шёл густой дым. Здесь очевидно хватало и скота, и топлива на зиму.
Попадавшиеся на глаза местные жители — один вёз что-то в крытых санях навстречу нам, группки людей там и тут выполняли упражнения нулевой и первой стадий культивации возле домов — выглядели здоровыми, крепкими, и достойно одетыми. Нашему проводнику они уважительно кивали, заметив его, он молча кивал в ответ.
Уважительно, а не со страхом. Так что, определённо, он не был разбойником.
Мы прошли мимо двух маленьких деревушек. В третью, покрупнее, вошли.
Ненадолго. Наш проводник всего лишь реквизировал сани с парой коней.
…Не думал, что по снегу можно мчаться. Не знаю, в чём секрет, но наши сани двигались по снегу даже быстрее, чем летом повозка по хорошей дороге.
— Хорошо идём. До вечера успеем — сообщил проводник.
По пути наш проводник, ставший возницей, отвечал на вопросы, в основном со стороны Элиши. Не на все, часть он просто игнорировал, на другие отвечал «Это дела Церкви», но в целом оказался удивительно открытым для… на самом деле, не уверен, кто он такой. Пограничник?
Улучив возможность, я задал этот вопрос. Действительно, член пограничного дозора.
Впрочем, возвращаясь к более интересному. Устройство домена КЗС было и похоже на Имперское, и отличалось. Прежде всего, вся земля на территории Культа принадлежала, собственно, культу. Частных землевладельцев-аристократов здесь не было. Кланы — имеются, но они в основном ремесленные, или из обладателей передающихся по наследству особых конституций/родословных.
Вопреки распространённому в Империи мнению, в Культе ценят не только мастеров боевых искусств, но и просто мастеров — талантливых ремесленников, торговцев, музыкантов, мастеров в любых сферах деятельности. Культивация тела, духа и разума всё ещё считается самым важным и достойным, фактически смыслом существования Культа, но просто мастера тоже пользуются уважением. Здесь даже проводят ремесленные турниры, и мастера-ремесленники постоянно стремятся оттачивать своё мастерство.