Дворец… Судя по тому, как держались мои спутники, напряжённо и скованно, тут было много «волшебства». Лично я лишь смутно ощущал что-то в полу через ноги, но остальные члены нашей компании не были столь ограничены в восприятии ки, как я, и их обстановка очевидно подавляла. Луна даже прижималась ко мне, словно я мог бы её как-то защитить.
…Хух, Элиша последовала её примеру. Хоть и не так явно.
Ну, сочетание видимого спокойствия с тем, что я тут по приглашению, даёт смысл, полагаю.
В какой-то момент наш сопровождающий — не городской экскурсовод, у дворца его сменил другой человек — куда-то исчез… эм, и Зоен тоже.
…И Элиша.
Я, нахмурившись, бросил взгляд на Лулу, но она оставалась рядом. Возможно, потому, что вцепилась мне в руку, так, что становилось даже болезненно.
Впереди был лишь прямой коридор без дверей с непонятным источником света… странно длинный коридор. Возможно, это некая иллюзия… Но, как ни посмотри, опасаться мне нечего — пока что, по крайней мере. Никакой угрозы для Культа или любого из Патриархов я представлять не могу, так что если только не облажаюсь по крупному при личной встрече, опасности быть не должно. Возможно, тут некая проверка, или вовсе традиция.
Я похлопал Луну свободной рукой по плечу, и уверенно зашагал вперёд. Временами защита — статус и связи, временами — незначительность. В моём случае бывает и то, и другое.
…Я запнулся.
Из-за показавшейся впереди двери повеяло ки, так, что я сбился с шага. Неожиданно, Луна перестала подрагивать, и скованными, немного деревянными движениями выступила вперёд.
Я хмыкнул и положил руку ей на плечо.
— Всё нормально. Просто держись рядом и не бойся.
Всё равно бояться смысла нет никакого — чему быть, того сейчас не миновать. Страх точно не поможет, в отличие от ясной головы.
Хотя, стоит признать, мне тоже становилось сложно поддерживать спокойствие и ясность ума. С каждым шагом ки ощущалась всё сильнее, и всё более подавляюще. Это не было болезненно или даже неприятно; собственно, я не мог даже назвать это ощущение действительно реальным, но… Даже если это чувство существовало лишь в пространстве разума, оно безусловно существовало, заставляя медлить и контролировать каждое движение.
Если попытаться выразить его одним словом, определить аспект, я бы сказал, что это «Почтение», или «Авторитет». Это чувство если и не заставляло преклониться, то по крайней мере не оставляло пространства для непочтительности.
Я нахмурился. Похоже, эта встреча окажется испытанием больше и шире, чем я ожидал.
Рослый и широкоплечий мужчина в простой чёрной мантии, Великий Патриарх, стоял у стены и задумчиво смотрел на висящий там свиток с иероглифом «Мудрость».
— Считается, что каллиграфия может содержать всю мудрость мира — произнёс он, не оборачиваясь. — И истинный мастер способен вложить в один иероглиф множество откровений. На мой взгляд, это просто глупое хвастовство глупцов, считающих, что владение одним специализированным навыком ставит их выше других, но не могу отрицать, что эта глупость породила искусство начертания талисманов.
Он отвернулся от свитка и выглянул в окно. Хух. Это же, вроде как, внутреннее помещение дворца, почему окно выходит на какую-то рощу?..
Я помедлил, ожидая продолжения, но он молчал, так что я воспользовался возможностью изучить его.
Самый могущественный человек империи выглядел… Обыденно? Нет, он вполне себе выделялся бы в толпе и довольно высоким для Империи ростом, и атлетичной (без «перекачанности») фигурой, и видимым сбоку привлекательным лицом без усов или бороды, но — всё это было на уровне «выше среднего», не «впечатляюще». Если бы не ощутимо давящая аура, заполняющая помещение, это был бы типаж «Хороший ты парень, но не орёл».
Но, какая бы там ни была внешность… Даже без весьма очевидного фактора ауры, даже без учёта необходимости следовать местным традициям, даже с моими ограниченными знаниями об этом человеке, я был уверен, что он действительно заслуживает выражения почтения. Так что я, с небольшой задержкой — надеюсь, простительной, поскольку аура действительно подавляла и заставляла тормозить — низко поклонился. Даже если хозяин смотрит в другую сторону и не видит этого — а первое отнюдь не означает второго — это было правильным действием.
Луна поклонилась следом за мной.
— Ты хочешь что-то сказать — произнёс Великий Патриарх. Мысль как-то сократить титулование тоже казалась неуместной. — Говори.
— Те, кому нечем выделиться, стараются навязать окружающим мнение, что они выделяются тем, что у них есть — произнёс я. — Знатность, богатство, или каллиграфия — всё в сути одно. А ещё, Великий Патриарх. Вы знаете сказку про новое платье короля?