Это заставило его обернуться.
— Можешь выпрямиться — произнёс он. — Нет, не припомню такой. Расскажи, раз считаешь это уместным.
— По вашей воле — я кивнул, и изложил сказку.
— Резонно — глава Культа кивнул. — Подобный обман и самообман имеет свойство укоренения и самоподдерживания. Гордыня и страх, смешанные с глупостью, дают причудливые плоды. И со временем их становится очень сложно выкорчевать. Не буду спрашивать, откуда ты знаешь эту сказку — вряд ли сможешь честно ответить.
Ну, не то, чтобы воспоминания из прошлой жизни были такой уж страшной тайной… но да, мой прокол. Я постарался не морщиться.
Но… он-то откуда это знает?.. Это такая феноменальная проницательность, или нечто иное?..
— Впрочем, не то, чтобы ответ не был очевиден — продолжил Великий патриарх, мазнув взглядом по мне и по Луне. — У тебя нет родословных или конституций, связанных с откровениями, так что память прошлой жизни, и похоже довольно чёткая.
…Мать моя женщина. Несмотря на то, что я крайне уважительно относился к фигуре Великого Патриарха, и постоянно напоминал себе о том, что он вероятно сильнейший культиватор Империи, если не всего мира, и при этом не просто боевик, а человек, владеющий множеством тайных техник, это было… Шокирующим.
— Тебе нет нужды удивляться или бояться — спокойно и даже равнодушно произнёс этот… выдающийся человек. — Ты не первый и не последний, кто обладает памятью прошлых жизней. Культ даже владеет техниками её восстановления. Память жизней в иных мирах встречается реже, но тоже не уникальна, и та иномирная мудрость, которой обладаешь ты, культ не интересует. Пусть она и не бесполезна, но это не то сокровище, что может заставить нас применить силу. Особенно когда её носитель и сам делится ей с миром.
Я молчал, не уверенный, что сказать, да и собственно даже если бы знал — не рискнул бы заговорить, пока мне не дано слово. Блин, да я сейчас даже думать громко опасаюсь…
Снова бросив на меня взгляд, Великий Патриарх кивнул.
— Ты был любопытной возможностью. Но взглянув на тебя, я вижу, что твой путь не лежит с Культом — напрямую. Свой Путь есть у всех, да… Скажи, чего ты хочешь?
— Сделать этот мир немного лучше — неожиданно для себя произнёс я и пару раз удивлённо моргнул. Хух. Я сказал это не потому, что «комфорта и безопасности» звучало бы слишком банально и низменно, а потому… что это более правдиво?..
Хух ещё раз.
Великий Патриарх чуть кивнул, словно я подтвердил ожидаемое. Хотя я и сам-то этого не ожидал.
— Держи — произнёс он и бросил что-то. Луна резко выхватила предмет из воздуха, и я увидел, что это книга. Довольно тонкая, вроде тетради, с мягкой обложкой. Почему страницы на лету не раскрылись? Ки, очевидно. — Не бойтесь иди к своей цели. Путь имеет ценность даже сам по себе — а ваши цели достижимы. И ваши спутники…
Он слегка улыбнулся и чуть помотал головой.
— А теперь идите.
Дверь за нашими спинами с шорохом раскрылась.
— Господин… — тихо, и как-то даже опасливо произнесла Луна. Уже вечером, когда мы вернулись в местную гостиницу, поужинали, и устраивались на ночлег. Всё прошедшее до того время моя волчица молчала, и вот наконец заговорила. — Я хочу стать сильнее. Намного, намного сильнее.
Я поднял бровь, но кивнул.
— Над этим мы ещё поработаем. Разными способами.
Зоен и Элиша своим опытом во дворце не делились, но он были тоже несколько пришибленными, хотя и, похоже, меньше, чем мы с Лулу. Подарков им вроде бы тоже не досталось. Что же до моей… или вернее нашей книги… Н-да. По отношению к ней я испытывал набор сложных чувств.
С одной стороны, подарок делает должником.
С другой — для Великого Патриарха мы с Луной, вероятно, столь мелкие фигуры, что такой подарок для него может быть ничего не значащей прихотью.
С третьей — будь возможность, я всё равно постарался бы отдариться чем-то, просто на всякий случай.
С четвёртой — а чем, собственно, тут можно отдариться, чтобы это выглядело приемлемо?
Это первый слой. Вторым было само содержание подарка.
Текст и изображения в книге описывали одну технику и один метод культивации. Что интересно, чернила выглядели свежими, но не это главное (хотя и наводило на некоторые мысли). Техника на основе Лунной ки, по описанию, должна скрывать ки пользователя, а на достаточно высоких уровнях и вовсе полностью скрывать присутствие, на пике силы, в ночь полнолуния, делая практически необнаружимым. Техника насколько ценная, настолько и опасная, и почти-запрещённая. Очевидно предназначенная для Луны, в схеме-картинке даже указывалось течение ки в хвосте.