Глава 6
Я брёл по ступеням, практически не дыша, боясь себя выдать. Мрак царил такой, что если бы не красный глаз, то я споткнулся бы ещё вначале и полетел по винтовой лестнице кубарем. Однако в нём была и проблема, яркое свечение легко меня выдавало. Для этого пришлось всё-таки согласиться с Учителем и надеть повязку (как бы от неё не отказывался, его доводы были сильнее), но опускал на лицо лишь в крайнем случае. К примеру, как этот. Звуки усиливались, скоро я смог различить слова. Все говорившие оказались мужчинами, и либо женщин там не было, либо они молчали, это наталкивало на мысль, что ублюдки опять вытворяют нечто непотребное. Впереди забрезжил свет. Прижавшись к стене, осторожно выглянул наружу. Широкий каменный зал, освещённый факелами, в центре невысокий продолговатый постамент, на котором неподвижно лежала фигура в белом платье, а вокруг неё раскачивались люди (или нет) в длинных чёрных балахонах. Всего я насчитал пятерых, набросив на головы капюшоны, надёжно скрыли лица. Они практически не отличались по росту, лишь один возвышался в полтора раза, стоя у изголовья постамента. Он вскинул руки с блестящей золотистой чашей, прокричал на незнакомом языке и в ту же секунду над поместьем раздался ужасающий гром, от которого содрогнулись стены. Я присел и юркнул за колонну, ожидая развития событий. Что делать? Напасть? И что в итоге? Даже если и одолею этих пятерых сумасшедших (в том не осталось сомнений), убить на месте? А вдруг оживший солдат соврал и оклеветал генерала? Да, Нюрден был хреновым отцом и мужем, и это ещё мягко сказано. Уверен, за свою карьеру он допустил немало ошибок, и руки его по локоть в крови. Но он ведь военный, а на войне по-другому нельзя. Все сомнения рассеялись, когда тело, лежащее перед сектантами, зашевелилось, а в следующую секунду по залу пронеслись отчаянные крики девушки. Она дёргалась из стороны в сторону, звала на помощь, рыдала, но никому не было до неё дела. И как только я ринулся ей на выручку, высокий незнакомец пролил на девушку красную жидкость из чаши, а после что-то быстро заговорил, вскинув руки. В ту же секунду послышался новый грохот, но теперь уже потолок взорвался каменными крошками, и в говорившего ударила молния. Вспышка ослепила всех, кто находился внутри, я прикрылся рукой и отступил. Когда смог разлепить веки, то увидел, что на меня уставились пять пар глаз. Сектанты скинули капюшоны и все оказались… генералом Нюрденом. Передо мной стояли пятеро военных и прожигали злобным взглядом. Девушка лежала неподвижно, и только лёгкое дыхание говорило, что она ещё жива. — Ну, здравствуй, — ехидно улыбнулся тот, кого поразил удар. На нём не было ни царапинки, и это здорово напрягало. – Не думал так быстро тебя увидеть. *** — Мы знакомы? – удивлённо переспросил я. В тот же миг все генералы бросились, достав откуда-то кинжалы. И я очень надеялся, что не из заднего прохода. Метнул в ближайшего треугольный сгусток тьмы и бросился в сторону, когда другой практически добрался до меня. Я даже не расслышал крик, когда попал в первого, так как остальные наседали одновременно. Они ловко уворачивались от моих ударов, часто сокращали дистанцию и практически доставали кинжалами. Если бы не силы Тени, то мне с военными было бы не справиться. Но один за одним они падали с отрубленными руками или пронзённые клинком из тьмы. Пока напротив не остался последний генерал, он-то и казался мне настоящим Нюрденом. – Отлично, парень, – раздались хлопки за спиной. — Оставьте. Обернулся, высокий мужчина, непохожий на других, смеялся в лицо. Его голос кого-то напоминал, но я всё не мог вспомнить кого именно. — Что? Вообще никаких догадок? – он медленно подходил. — Вот тут ты меня расстроил. Не спеша поднял правую руку, и все убитые встали на ноги. Открытые раны моментально затянулись, но вот потерянные конечности отрастить не вышло. Снова несколько генералов бросили на меня враждебные взгляды. — Он мой, — повторил приближающийся тип и провёл рукой по тёмным коротко стриженым волосам. Белоснежная улыбка больше походила на хищный оскал, и вскоре мои догадки подтвердились. – Ну, как же так? — незнакомец развёл руками, будто обиделся. Внезапно его рука увеличилась в размерах, превратившись в чешуйчатую когтистую лапу. Он схватил одного из генералов, поднял над собой и… откусил голову. На мгновение незнакомец превратился в монстра с коричневой кожей и рогами. Это был тот самый призванный древний бог, что совсем недавно вырвался в Центральный мир. Всего лишь миг, и между нами валяется обезглавленный труп, который уже точно не поднимется, а монстр в человеческом обличье вытер с подбородка кровь. – Вижу, теперь припоминаешь, — оскалился тот. -- Что ж, Ник, давай начнём заново, – сделал ещё шаг и остановился. – Рад нашей встрече. *** – А я вот что-то не очень, – огрызнулся и попятился. – Мы ведь тогда не закончили. Помнится, ты хотел убить старикашку. Получается, что я сделал тебе одолжение. Теперь ты мой должник, – лукаво улыбался тот. – Сомневаюсь, – пришлось убрать Тень, так как силы постепенно оставляли меня, и взяться за меч. – Я бы и так с ним справился. – Не спорю, в тебе виден огромный потенциал, – в последних словах прозвучал интерес. – Скажи, а в Школе рассказывали о возвращении бога Тьмы? – Вас так много, что уже запутался, где какой. И каждый так и грезит вернуться и сожрать чью-нибудь голову. – Согласен, – кивнул тот. – Но ты ведь должен знать, чьи силы черпаешь. Я вопросительно вскинул брови, понимая, о ком речь. Но ведь бог Теней погиб, или мне чего-то недоговаривают? – О, ты знаешь о нём, – продолжал хищно улыбаться монстр. – Так вот, говорят, он должен вернуться, и вот тогда… – поднял палец вверх, – даже я не знаю, что произойдёт. – И к чему это рассказываешь? – Чтобы ты пораскинул мозгами, конечно. Присоединяйся ко мне, и вместе… – Нет, – перебил его. – Не ты первый, не ты последний, кто предлагает мне подобное. Как и раньше, отвечу – нет. – Ну, твои проблемы. С этими словами он бросился в мою сторону, будто полетел по воздуху, протянув руки. Я успел отскочить, но длинные когти, появившиеся на его руках, достали, оставив пару глубоких царапин. Боль обожгла предплечье, и всё же я выпрямился и материализовал лишь одну когтистую руку – правую. Противник тем временем довольно скалился у постамента с жертвой, которая всё ещё дышала. Мне следовало добраться до девушки и вытащить её отсюда, справиться с таким врагом казалось непосильной задачей, а напрасно геройствовать совершенно не хотелось. – Теряешь хватку, Ник, – смеялся тот. – Помнится, в схватке со стариком ты показал себя с лучшей стороны. – Не хочу распыляться по мелочам, – огрызнулся я, и это только раззадорила бога. Он взмахнул рукой в мою сторону, и невидимая волна врезалась в грудь, отбросив на пару метров назад, припечатав в колонну. Меч вылетел из ослабевших рук, а сам я упал на холодный камень, неплохо приложившись виском. «Ник, вставай, – голос звучал, словно шелест. – Не давай ему так просто нас одолеть. Ещё слишком рано». Хотелось спросить у Тени, рано до чего, но она снова исчезла из головы. – Зараза, – пробурчал я, поднимаясь. – Отлично, – радовался противник, гордо вышагивая навстречу. – Я уж подумал, что это и не ты вовсе, раз так легко сдался. – Не дождёшься, – сплюнул на пол, подняв кулаки, теперь уже оба облачённые в чёрную дымку. И тут на лестнице послышались топот и крики, а через секунду в зал ворвалась раскрасневшаяся Инги и сходу ударила увеличенной рукой в бога. Тот, явно не ожидавший подобного напора, не успел среагировать. Его снесло далеко в сторону, он врезался в стену, оставил в ней вмятину и упал на пол, словно куль с мясом и перемолотыми костями. В тот же миг из его тела в пробоину в потолке ударила молния. Не стоило сомневаться, вернувшийся бог снова от нас скрылся. Следом за Инги внутрь вбежали и остальные члены команды. Они готовы были броситься в атаку, вот только это не потребовалось. Помимо нас в зале осталось два живых человека – тяжело дышавшая девушка на постаменте и настоящий генерал Нюрден, сидящий у колонны и смеющийся. Его копии упали замертво. На всякий случай мы проверили пульс, после чего безжалостно отрубили головы. – Вы двое, – Инги посмотрела на духов. – Помогите ей, – кивнула на скованную заклятием жертву. – Ник, ты как? – Хреново, если честно, – признался я. Руки тряслись от напряжения, а усталость подкашивала ноги. – Это из-за частой смены дневного режима, – объяснила девушка. – Ты только проснулся, а в другом мире наступает ночь, вот организм и не может понять, что происходит. Тебе просто стоит выспаться. – А с ним что? – посмотрел на генерала. – Пришёл, пришёл, – бубнил тот себе под нос. – Забирай мою душу, бери! – М-да, – Инги покачала головой. – Что-то с ним неладное. Боюсь, что призванный монстр действительно забрал часть его разума. – Это был тот бог, что вырвался из поместья Дараи. – О как! – чуть не воскликнула девушка. – И года не прошло, как он объявился. Выходит, Нюрден поклонялся одному из древних богов, которых хотел призвать Десяток. – Не удивлюсь, если генерал связан с этой группировкой. Всё, как всегда, куплено, везде царит алчность. Тем более он военный, а на поле брани решаются вопросы больших финансов, – предположил я. – С каких это пор ты стал таким учёным? – в голосе подруги слышалось одобрение. – Приходится учиться, всё же у меня не худшая Школа. – Не самая худшая? – дружески толкнула в плечо, но то тут же отозвалось болью. – Ой, прости. *** Девушка в белом платье лежала на диване у камина. Как только мы поднялись из подземелья, Стэн тут же перенял заботу о ней на себя, и той сразу же полегчало, однако в сознание так и не пришла. Генерал сидел у дальней стены, связанный по рукам и ногам, хотя это и не требовалось, он до сих пор пребывал в бреду, продолжая бормотать на неизвестном языке. – Что теперь с ним будет? – спросил Ал. Я и Инги сидели на мягком ковре и пили горячий чай, принесённый дворецким. Ди расположилась рядом с лежащей девушкой, обеспокоенно на неё глядя, джаан же просто бродил по комнате, рассматривая картины. – Сдадим в тюрьму, только не в местную, – ответила Инги. – Вызовем сюда кого-нибудь из Школы, пускай разбираются. А нам надо выспаться, рано утром отплываем. – Выспаться, говоришь, – усмехнулся призрак. В тот момент я понял, что между ними что-то есть. Недавно готовы были порвать друг друга, а теперь уже флиртуют. Впрочем, неудивительно, Инги та ещё деваха. – Народ, а так должно быть? – подал голос джаан, стоя у окна, ведущего в сторону городка. Посмотрев на духа, увидели, как на его лице играют голубоватые всполохи, а снаружи что-то блистает. Как по команде, вскочили с места и бросились к нему. Джаан уже отворил оконные створки, за которыми наблюдалась совсем нерадостная картина. Над городом сверкали синие и фиолетовые молнии и вспышки, подобно фейерверку, вот только мы прекрасно понимали, что это никакое не празднество. – На улицу, живо! – гаркнула Инги и первой метнулась к дверям. Стоило нам выбежать, как в стороне города небо окрасилось в ярко-фиолетовый оттенок, а после послышался жуткий грохот. – Не нравится мне это, – пробормотал джаан. *** В какой-то момент стало стыдно. Когда мы собирались в город, то подумал, что, убив генерала, лишимся множества проблем, и всё же совесть не позволила это совершить. Даже несмотря на бесчинства, которые он вытворял. Мы не могли оставить его в поместье, потому что дворецкий будет беспрекословно подчиняться хозяину, но и в городе не знали, куда притулить. Доверять местным хранителям закона никто не собирался, зная, что все куплены, а оставив в трактире или где-то ещё, могли дать горожанам повод для слабости, ведь они давно жаждали крови Нюрдена. В итоге Инги достала из сумки клочок бумаги, что-то быстро на нём написала, используя для этого просто палец, сжала в кулаке, из которого полетели маленькие искорки, а когда разжала, то ладонь оказалась пуста. – Крайний способ связи, такие листочки дороговато стоят, даже для нас, – пояснила она. – Пользуюсь в редких случаях. – Интересно, сколько ещё сюрпризов у тебя в сумке? – удивлённо спросил я. – Достаточно, чтобы ты лопнул от зависти, – улыбнулась та, но сразу же посерьёзнела. – Давайте поскорее приедем в город. А так как мои друзья примчались на выручку без повозки, а на лошадях, то пришлось просить об этом Стэна. Благо у них нашлась небольшая телега, куда и посадили генерала. – Почему не через тень? – спросил я Инги, когда выезжали за ворота. – Так же быстрее. – Оно верно, вот только из-за них, – кивнула на Ала и джаана, – ничего не получится. Если кто из духов погрузится в тени, то может остаться там навсегда, и я ничем не смогу помочь. – Вот как? – оглянулся на своих друзей, что управляли телегой. – Буду знать. – Не повредит, – кивнула девушка и пришпорила лошадь. Вдвоём с ней помчались к городку, а Ди, Ал и джаан ехали за нами вместе с генералом. Мы с Инги планировали осмотреться, разведать обстановку, прежде чем сунуться туда с головой. Грозовые тучи ушли дальше на восток, открыв над нами звёздное небо. Мерцающих точек оказалось такое большое количество, будто это великий Творец рассыпал муку и собирается лепить новое Мироздание. А после того времени, что я провёл в Центральном мире, мои мысли вполне могли оказаться правдивыми. Лошади несли к городским огням, но, как ни странно, мы не слышали ни криков, ни воплей. После того, что произошло над городом, ожидали людской паники. А когда въехали на вымощенную дорогу, то притормозили. Вокруг царила зловещая тишина. – Так, – протянула Инги. – Пусто, – сказал я, оглядываясь по сторонам. – Вообще никого, даже домашней животины не слышно. Казалось, что всё живое в городе просто вымерло. Либо жители побросали свои пожитки и убежали прочь в чём мать родила, захватив лишь скот и детей. – Такое уже бывало? – посмотрел на девушку. – Слышала, но лично никогда не сталкивалась. Чем дальше мы продвигались, тем больше убеждались в том, что поселение опустело. В домах ещё горел свет, в некоторых двери открыты нараспашку, можно было спокойно зайти и взять, что заблагорассудится, вот только никакого желания мародёрствовать у нас не было. Внезапно впереди на дороге показались несколько силуэтов. К нам навстречу шли люди, облачённые в сплошные серые костюмы, плотно облегающие тело. – Стражи? – бросил взгляд на Инги. – Ты их вызвала? – А что оставалось? – просто пожала плечами. – Порой они не успевают прибывать в отдалённые уголки Империи, вот и приходится высылать отдельное приглашение. Мы приблизились. Теперь под светом нескольких факелов я смог вновь разглядеть лица, обтянутые непонятно какой материей. Как они там дышат? Как питаются? Или этим стражам Мироздания людские потребности чужды? – Звала, ученица? – безэмоционально спросил тот, что шёл впереди. – Да, – Инги спрыгнула с лошади, я последовал её примеру. – Скоро приедут наши друзья, у них преступник, обвиняемый в убийстве жены, двоих солдат и покушении на убийство неизвестной нам девушки. Сколько ещё невинных душ на его счету мы не знаем. Помимо этого, он участник секты, которая призвала древнего бога, желающего уничтожить наш мир. – Даже так? – в тот момент мне показалось, что серый страж удивился, хотя сложно говорить однозначно, когда их лица скрыты. После непродолжительной паузы он осмотрелся и произнёс. – В этом месте чувствуется сильная тёмная магия. Некроманты, они были здесь. Где все жители? – Мы не знаем, – ответил уже я. – Пока решали вопросы с генералом Нюрденом, над городом мелькали синие и фиолетовые молнии, гремел гром, но когда мы вернулись, то никого не застали. В этот момент позади послышался стук копыт, а обернувшись, увидели приближающуюся телегу с друзьями. Когда они поравнялись с нами, услышали невнятное бормотание пленника. – Вот, – кивнула на него Инги. – Знакомьтесь, генерал Нюрден. Но стражи даже не двинулись с места, уставившись лишь на одного человека. На Диларию. И тогда я понял, какую страшную ошибку мы допустили. Серые почувствовали над городом силу некроманта, а в нашей компании был только один способный на это. Точнее, одна. – Э, нет, ребятки, – я встал перед девушкой, которая успела спрыгнуть на землю. – Так не пойдёт. Но стражи не собирались меня слушать и медленно двинулись в нашу сторону.