— Скажи, — немного замялась Мэйлинь, понижая голос, — а ты уверена, что… — Она кивнула на живот Суи.
— Конечно, уверена. Моя сестра уже пятый раз рожает, и мне часто приходилось видеть, что с ней происходит и слышать о всех симптомах. Незачем тратиться на врача и так все ясно.
Мэйлинь лишь вздохнула, борясь с желанием отругать подругу за ветренное поведение, которое привело к таким последствиям. Синторские девушки, начитавшись глупых книг и имея больше свободы, частенько тайно бегали к врачам с подобными проблемами. Мэйлинь была знакома с одним знахарем, тоже сэянцем, тот на общих праздниках любил после крепкого вина жаловаться на распущенность местной молодежи. Тогда ей казалось, что беременели вне замужества только проститутки или те, кто не имел семьи. В глубине души она даже презирала их. Но сейчас, когда такая же беда коснулась Суи, она не чувствовала отвращения, только волнение и страх.
— А что ты знаешь о Бию? — Мэйлинь завернула угощение в платок и убрала в карман, после чего достала из деревянного таза белье и принялась его отжимать.
— Да все то же, что и ты, — Суи присела рядом и медленно откусывала маленькими кусочками принесенную сладость. — Я не дольше твоего тут проработала и никогда с ней не ладила. Знаю только, что мой дом в начале улицы, а ее — в конце. Что мать сама ее сюда устроила и что она жутко суеверная. Почти каждое утро ее можно застать в лавке у гадалок. А в свободное время она сама себе гадает, бросает косточки. Еще слышала от Жуяна, что у нее роман с Чунзы, но мне это не очень интересно, и я не расспрашивала. А почему ты вдруг о ней заговорила?
— Я не знаю, что и думать, Суи. — Мэйлинь встала и размяла спину, уперевшись кулаками в поясницу. — У меня все никак из головы не выходит, зачем она попросила в то утро подменить ее. Действительно ли это все было совпадением?
— Ну, либо она и правда поранилась, либо просто хотела убежать к своему любовничку. Помнишь, я и сама так поступала? Кстати, можно попросить тетушку Фуян рассказать о Бию, она-то давно тут работает. Пойдем на кухню, может, заодно нас чем угостит.
— Твой аппетит растет на глазах, — улыбнулась Мэйлинь.
Кухня по-прежнему казалась Мэйлинь каким-то особенным, волшебным местом. На полках таилось множество приправ, масел и соусов, способными сделать еду невероятно вкусной. А в чанах, кастрюлях и сковородах всегда что-то булькало и шипело, заставляя Мэйлинь заворожённо смотреть и принюхиваться. По одному только запаху она могла определить, с чем готовят суп или что добавили в рисовые лепешки, чем смазали гуся и что положили внутрь запеченной рыбы.
В отличие от еды, которой торговали на прилавках в бедном районе, тут даже пригоревшие пирожки выглядели настоящим шедевром. А какими они были на вкус! Соленое тесто, обжаренное до румяной корочки, а внутри горячая душистая начинка из мяса или сладкой бобовой пасты. Все, что Мэйлинь ела до этого, было просто пищей, которая позволяла не умереть с голода, а здесь она узнала, что еда может выглядеть как рисунок художника и доставлять удовольствие. Особенно ее интересовали соусы и приправы. Они превращали даже обычную речную рыбу, — которая Мэйлинь не очень нравилась, — в божественное блюдо.
— Рановато еще для перерыва. Пришли украсть булочки? — Пухлолицая тетушка Фуян шутливо пригрозила им пальцем, вновь принявшись за раскладывание пампушек внутри бамбуковой пароварки. Эту ценную кухонную утварь хозяйка гостиницы заказала с берегов Фьока, и к ней допускались только главные повара.
— Мы вас слишком любим, чтобы делать такие пакости, — быстро ответила Суи.
— Умеешь ты заискивать, — тетушка засмеялась, ополоснув руки в чане с водой.
Мэйлинь быстро подскочила, ловко достала доску из стойки и положила перед тетушкой Фуян. Она часто наблюдала за тем, что, когда и как делают, и знала, что тетушка сейчас приступит к приготовлению соуса, потому что на столе рядом с миской бульона уже лежал заготовленный чеснок и имбирь.
— Тетушка Фуян, а расскажите нам о Бию, — попросила ее Суи, но Мэйлинь увидела, как женщина нахмурилась, потому что не любила сплетни и склоки на своей кухне. Подруга пояснила причину такого любопытства: — Мы с ней немного повздорили и хотим загладить вину подарком. Может, вы знаете, чем она интересуется, что любит, о чем мечтает?
— Раньше она любила и очень умело вышивала, а теперь, как связалась с этим проходимцем, так, видимо, мечтает о неприятностях. Мэйлинь, подай-ка мне масло.