Провожатый не обманул и проводил их туда, где и освещение было получше, и удобств побольше. Если, конечно, обветшалый диван, три ведра воды и давно увядшие цветы на столе, можно назвать таким словом. Лиджу поморщился от увиденного, словно готов был разразится бранью, но тут же изменился в лице, как только за ним закрыли дверь. Он немедля направился к комнатам, чтобы продолжить поиски, но не успел дернуть за первую ручку, как кто-то его окликнул:
— Лиджу? Это ты, мой друг?
Юноша стоял в проходе, отодвинув рукой занавеску. Он был стройным, невысоким, но хорошо сложенным. И Мэйлинь ни за что бы в жизни не признала в нем сэянца, если бы не ракушка на его шее.
— Как ты здесь оказался? — удивился Сианг.
Все недовольство, строгость и хмурость испарились из взгляда Лиджу. Он улыбнулся такой теплой и нежной улыбкой что Мэйлинь невольно ощутила укол ревности и явственно увидела то гигантское расстояние, что отделяло ее от Лиджу.
— Я так рад, что смог наконец тебя найти. — Линши подошел к Сиангу, и они обнялись, дружески похлопав друг друга по спине. — Заставил ты меня побегать по этому городу. Знаешь, сколько я не выходил уже в Виту? За последние лет десять я покидал дворец только ради вылазок на охоту, приемов в дорогих поместьях, военных сборов или незначительных встреч. Думаю, нам обоим теперь будет, что рассказать принцу.
Улыбка сползла с лица Сианга.
— Пройди, поговорим. — Он отодвинул занавеску, предлагая Лиджу войти, и только тогда заметил Мэйлинь.
Она стояла все это время, не зная, куда себя день. Между этими двумя ощущалась та самая крепкая дружба, что была между ней и Суи, и радость их встречи заставила Мэйлинь чувствовать себя лишней.
— Она со мной, — пояснил Лиджу, заметив взгляд Сианга.
— Я лучше подожду здесь, — она указала взглядом на потрепанный диван.
— Нет, — лицо Лиджу снова стало стальной маской. — Проходи, мне нужны чтобы ты присутствовала.
Мэйлинь удивилась не меньше Сианга, но, как и он, не стала задавать вопросов.
Комната оказалось очень уютной, по крайне мере, по меркам Мэйлинь. Тут была полноценная кровать, столик, даже имелся потертый ковер из овчины. Серебро и правда делало жизнь приятней. Ей стало любопытно, в каких условиях такие, как Сианг, плывут на корабле? Может быть, им дают отдельную каюту?
— Лиджу. — Сианг отвел от друга взгляд, словно его внезапно заинтересовали разводы на стене. Мэйлинь был очень хорошо известен этот жест, Суи тоже так часто поступала, когда признавалась в том, что что-то натворила или во что-то вляпалась.
— Ты не собираешься возвращаться во дворец, — закончил за него линши.
Сианг кивнул.
— Если я здесь, то ты понимаешь, что без тебя я не вернусь? Это приказ принца. Я не могу его нарушить даже ради дружбы. Не знаю, что тебя заставило скрыть свой побег и от меня тоже, но хочу напомнить, что я и принц никогда бы не позволили императрице до тебя добраться. Она не знает, куда мы тебя отвезем.
— Но ее человек все же оказался рядом со мной, когда я покинул дворец.
— Да, принц допустил оплошность. Он так спешил тебя укрыть, что не сообщил мне о том мужчине. Я бы тогда его проверил…
— Оплошность? — грустно улыбнулся Сианг, — Лиджу, эта оплошность могла стоить мне жизни.
Мэйлинь почувствовала, что всем сердцем потянулась к этим словам. Лиджу то ли нарочно, то ли в силу своего характера постоянно забывал, что за его заданиями стоят жизни людей. Ему было все равно или он правда не понимал?
— Нельзя просчитать всего, — словно угадав ее мысли, линши бросил на Мэйлинь укоризненный взгляд.
— Да, Лиджу, я понимаю и не виню тебя, — ответил Сианг, — я ведь и сам неоднократно убеждал тебя в том, что ты неплохой человек, просто вынужден не думать о жизнях других людей. Я так хотел, чтобы ты в это поверил, а теперь и сам тебя обвиняю.
— Сианг, если ты боишься императрицу, то обещаю, что больше никогда не допущу, чтобы она подобралась к тебе так близко. Клянусь, что буду защищать тебя, как защищаю принца…
— Нельзя одновременно защитить сразу двоих, ты это прекрасно знаешь.
— Я справлюсь. У меня есть надежные люди. Мы спрячем тебя, пока ее срок жизни не подойдет к тому, чтоб встретиться с богами. А я не думаю, что это займет больше пяти лет. Она уже окончательно выжила из ума. Так что скоро все наладится. Императрица…
— Дело не в ней, — перебил его Сианг.
— А в ком? Кого ты опасаешься? Просто расскажи мне, если дело не в императрице, то тогда все еще проще.
— Нет, Лиджу. Все намного сложнее.