— До чего же хорошо быть мокрой! — попробовала Анна задобрить Пейтера, но только зря старалась.
Впрочем, иногда Пейтер становился разговорчивым, и они выясняли, к примеру, чего им хочется больше всего на свете. Пейтер делился своим заветным желанием, чтобы у него в саду поселился пурпурный чечевичник.
Анне хотелось, чтобы к ним в залив пришел какой-нибудь необычный корабль. Не пятичасовой катер, а что-нибудь совсем другое. И чтобы название тоже было необычное, скажем, «Каштановый лист».
Так они сидели и загадывали одно желание за другим. Пейтер загадывал, чтобы мама позвонила. Правда, вслух он этого не говорил, но Анна слышала, что у него на уме. Сама Анна желала про себя, чтобы папа вылечился и хоть бы этого несчастного случая вовсе не было. Но Пейтер не мог этого услышать — откуда ему знать про ее огорчения, если у Анны не было заведено плакаться.
А еще они, как водится, загадывали, чтобы люди не умирали и чтобы на земле все было по справедливости. Сидят на пляже и загадывают, и загадывают…
…если у вас никто не исчезал, иной раз даже хочется, чтобы кто-нибудь исчез…
Вот ведь как странно бывает: если у вас никто не исчезал, иной раз даже хочется, чтобы кто-нибудь исчез. Во всяком случае, если вы ни с кем не водитесь, кроме человека, который, вроде Пейтера, только и думает о своей исчезнувшей маме. Как бы Анне хотелось сказать ему:
— А у меня тоже исчез близкий человек. Правда, не мама… но… (вот именно, кто?)… ну да, мой любимый братик!
Но вот однажды Матсик и впрямь исчез. Правда, ненадолго, но все равно, когда он вернулся, то перед этим исчезал.
День начинался, как обычно, Анна и Матсик стояли на балконе, провожая взглядом фру Карлессон, которая направлялась в домовую прачечную.
— Добрый день! — крикнули они, потому что вежливые дети всегда здороваются первыми.
Однако фру Карлессон, вместо того чтобы ответить, только косо глянула на них, тогда Матсик не удержался и крикнул свое любимое:
— Добрый день, ведьма кривобокая!
Ничего особенного, он чуть ли не каждый день так кричал. Да только на этот раз его услышал папа и пригрозил взбучкой, если Матсик не выкинет из головы эту нехорошую кличку и не изменит свое поведение. Все равно дело кончилось взбучкой, потому что Матсик изменил свое поведение и вместо «ведьма кривобокая» крикнул:
— Черт кривобокий!
Это папе-то! Потом он сидел в кухне под столом и попискивал по-мышиному, и Анна страшно возмущалась папой, который дал волю рукам, так что щека Матсика сперва побелела, потом порозовела. Мама плакала на кухне, папа отправился проведать товарищей по работе, вслед за ним сестра Крокодилица хлопнула дверью, крикнув, что такую семью невозможно терпеть. Вот так начинался злополучный день, когда исчез Матсик.
Между тем на свете есть добряки, которые не подозревают, что Матсик не сахар, с ним одно горе. Не такие люди, как школьная учительница или фру Карлессон, а такие, которые, кроме Матсика, почти никого и не видели, а потому им невдомек, что он за птица. Им все нипочем, и они полагают, что с ним легче легкого поладить.
Взять того же Камбалу. Однажды, когда Матсик споткнулся и упал на базаре, он подарил ему целую крону только за то, что Матсик держался молодцом и не заплакал, хотя разбил коленку в кровь. После того случая Матсик то и дело спотыкался у прилавка, где сын рыбака торговал камбалой, пойманной его отцом. И добрый рыботорговец не скупился на кроны, он явно считал Матсика молодцом и храбрецом каждый раз, когда тот падал и не плакал. Мало-помалу Матсик и впрямь стал храбрецом потому, что Камбала считал его таким. Как бы сильно ни ударился, ни за что не заплачет, даже не ругается.
С того времени их часто можно было видеть вместе. Длинноногого верзилу, который вышагивал впереди, и коротышку, который катился кубарем следом за ним. Иногда они садились рядом на скамейке и уписывали предназначенную для продажи камбалу, после чего вместе читали газету. И до чего же странно было видеть, что Матсик сидит и читает, ведь в школе он упорно отказывался различать буквы и цифры, говорил, что ему противно на них глядеть. И так же странно было видеть Камбалу в обществе Матсика, потому что обычно его окружала пустота. Он никогда ни с кем не разговаривал и всегда сидел сам по себе, если не считать кафе, где фру Бэкстрём прижимала его голову к своей груди. Отсчитывая сдачу тем, кто покупал у него камбалу, он смотрел куда-то в сторону и молчал. И вот к этому человеку всегда тянуло Матсика.