По колено в воде несколько людей вереницей шли, собирая в подол стебли. Самая крупная ферма во всем Союзе Городов-Государств. Здесь выращивали от самой обычной пшеницы и риса до всех сортов ягод.
На противоположном берегу реки расположились ряды небольших домиков. Их тоненькие стенки лишь слегка ограждали от ветра и посторонних глаз.
По проторенной дорожке из-за леса показались два всадника в пестрых выразительных одеждах. Новые клиенты. Все хотели урвать себе местечко на Ступенях Гаруне.
Попрошайка
Холодные противные капли дождя просачивались сквозь плащ. Легкий ветер продувал шею. Совсем маленькая девочка морщилась, поджимая голову. В выставленную вперед ладошку постепенно набиралась дождевая вода.
Мимо проносились экипажи. Изредка пробегали прохожие, прикрываясь чем попало. Кто-то из них даже бросал ей под ноги медяки. В ответ она дарила им искреннюю добрую улыбку и пришептывала благодарности.
Напротив за грязным окном в тусклом свете трудилась кухарка. Метаясь из стороны в сторону, она помешивала кастрюлю и замешивала тесто.
Слюнки набирались в сухом рту девочки. Глаза с надеждой всматривались в готовящуюся еду. Скрип провисшей двери. На пороге стояла румяная кухарка, держа в руках подгорелую половинку хлеба.
Выжившая
Бурная речка скорее спешит к своему устью, сталкиваясь об острые каменные массивы, стачивая их. Брызги разлетаются в сторону, оседая на опадающей листве деревьев. Лес преображается к первым заморозкам.
Единственным источником тепла на десятки километров потрескивает аккуратный костерок, собранный так, чтобы не привлечь лишнее внимание. К нему тянут свои руки двое эльфов. А на их плечах накинуты плащи из шкур животных. Они то и дело перешептываются между собой, отгоняя скуку.
Шум с одной из сторон привлек их внимание. Эльфы в мгновение подскочили и схватились за луки. Четкая отработанная годами тренировок поза. Глубокий вдох. Полное натяжение. За кустами мелькнули длинные рыжие волосы. Затем чья-то рука, поднятая вверх. Постовые в напряжении всматривались вдаль.
Показалось побитое бледное лицо с зачерствевшими кровяными подтеками. Лицо эльфийки, которая сдала свой пост здесь неделю назад. Они откинули луки в стороны и рванули к ней. Только для того, чтобы обнажить еще более странную картину. Она была согнута в три погибели. Но даже в кровоточащей руке продолжала сжимать край потрепанной рубахи, сделанной из вещевого мешка, за которую по земле тащилось бездыханное женское тело.
Двое мужчин сразу накинули на них свои накидки в попытке отогреть и успокоить. Один проверил пульс у эльфийки без сознания и обнадеживающе кивнул. Другая девушка обессиленно рухнула на колени и пыталась что-то пробубнить себе под нос. Но силы покидали ее. Изнеможенная, она рухнула в сырую холодную листву. Последнее, что отчетливо запомнил ее мозг – это ритмичное троекратное завывание в рог.
Звенящие шаги
Звенящие шаги эхом разлетались по сонному лесу. Солнце едва виднелось среди всеобъемлющих крон деревьев. Насвистывая что-то под нос, солдат возвращался с ночного патруля.
От скуки он игрался коротким мечом, срезая травинки и рубя тонкие ветки. Как только их лагерь перенесли, эльфы словно испарились из этих мест. Ни одного за месяц, ни одного пропавшего без вести. Ежедневная рутина в ожидании дислокации.
Звенящие шаги донеслись до чутких острых ушей. Человек вновь курсирует мимо. Но в этот раз слишком близко к лагерю. Длинные пальцы огибают легкую стрелу. Жгучее натяжение тетивы. Взгляд сконцентрирован не цели.
Шаг глухо приземлился на землю. Нога в секунду ушла под землю. Испуганные глаза лишь успели заметить десятки длинных острых копий на дне ямы. Бок первым почувствовал удар. Под весом тела шершавая древесина пробила легкий кожаный дублет. Невыносимый скрежет по ребрам вместе с острой всеобъемлющей болью. Воздух надорвался от его истошного крика.
Отдаленные еле различимые шаги. Над ямой промелькнул силуэт. Крик на мгновение прекратился. Солдат собирался силами и пытался вглядеться в размытую фигуру. Спуск тетивы. Свист стрелы. Сознание. Медленно. Испаряется.
Там, где давно угас свет
– Я не пойму, как ты можешь с ними работать, – мужчина лениво тормошил веткой костер, наблюдая за языками пламени.