С окраины доносились крики и шум, перебивающие всеобщий гул. На небольшой поляне собрались несколько десятков людей. Все болели за двух всадников, мчащихся по кругу наперегонки. Под ржание и безумный топот копыт зрители разрывались в возгласах и овациях.
Маленький островок гедонизма у оплота стабильности и безопасности. Маленький мир свободы и счастья посреди погибающего в войне мира. Пир во время чумы.
Долина цветов
Маленькие шаловливые птицы перекрикивали друг друга в утренних трелях. С ветки на ветку играючи носились крохотные создания. Своими резвыми лапками они цеплялись за листья и обрывали их. Покачиваясь на ветру, пожелтевшие паруса опускались на землю.
Все она была усеяна россыпью цветов. Вглубь леса убегали несколько цветастых дорожек, словно ручейки невиданных вод. От одного пышного бутона к другому летали сонные пчелы. Среди трудяг затесались и несколько бабочек. Взмах изумрудных блестящих крыльев. Грациозными движениями они вальсировали в толпе других насекомых, спешащих на утреннюю россу.
Совсем легкий ветерок подхватывал этот пьянящий аромат и спешил разнести во все стороны. Освежающая влажность смешивалась с всеобъемлющим ароматом цветов. Идеальный коктейль щекотал ноздри неожиданных путников. Мужчина и женщина аккуратно ступали меж цветов, стараясь не тревожить утреннюю рутину природы.
Пыльца оседала на их высоких сапогах. Когда-то идеально коричневая кожаная обувь окрашивалась всеми цветами радуги. Они держали друг друга за руки, следуя намеченному пути. Пока вокруг все незаметно просыпалось.
Деревья постепенно расступались. Все больше дорожек цветов сливались между собой, образуя уже целые разноцветные тракты. Несколько последних окольных стволов исчезали позади. Перед путниками была целая поляна. Куда ни глянь, на десятки метров между травой ютились огромные цветочные острова.
На одном из горизонтов невозможно было даже разглядеть лес. Уходящая вдаль долина резко ударялась в каменную стену горы. Вершина улетала в небеса, скрываясь за облаками. А из-за них вниз сыпались крохотные леденящие капли. Вместе они разрастались в бурный завывающий водопад. Даже на огромном расстоянии эхом доносились его отголоски. Его неимоверная сила и могущество.
Последний попутчик
На каждом тракте есть своя таверна. Рано или поздно долгая извилистая дорога приводит путников в безопасную гавань. Чтобы они могли хотя бы на вечер ощутить спокойствие и безопасность.
Так по ухабам и вымытым ямам спешили на привал несколько груженных телег. Среди опускавшейся темноты на горизонте стали едва различимы огни фонарей. Предвкушение теплого камина и горячей еды вело караван. Всем уже не терпелось получить заслуженный отдых.
Лошади, подгоняемые хлесткими ударами поводьев, шли на полной скорости. Колеса телег подпрыгивали и то и дело норовили вылететь. Никто не хотел оставаться в ночи на торговом тракте. Когда в случае чего неоткуда ждать помощь.
На обочине едва различимой дороги показалась смазанная фигура. Мужчина шел в ту же сторону, куда ехал караван. Услышав цокот копыт, хлест поводьев и дребезжание телег, он слегка оглянулся назад и вытянул руку.
Две противоположности забились в сердце ведущего возчика. С одной стороны его томила давняя традиция. На тракте все обязаны помогать друг другу. С другой стороны, что здесь делает человек в такое время. Это скорее похоже на хитроумную засаду, чем потерявшегося бродягу. Но руки реагируют быстрее, чем разум. И вот уже конь сбавляет ход, телега останавливается. Путник остановился, подошел к возчику.
– Приветствую, – из-под капюшона блеснули карие глаза.
– Запрыгивай, до корчмы подкинем.
Он залез рядом на скамью. Вопреки ожиданиям, одет мужчина был в скромную, но опрятную одежду. А от его плаща пахло сырым свежим лесом. Интерес нарастал с каждой минутой тишины.
– Откуда ты? – не выдержал возчик и обернулся к попутчику. Он молча закинул голову вверх и уставился в небо. Капюшон медленно съехал на плечи. Оголяя заплетенные в косы русые волосы, уложенные за длинные острые уши. На его безэмоциональном лице воцарила кровожадная улыбка. А где-то у него в руках просвистели ножны эльфийского кинжала.
Полный вперед
Гул толпы. Крики чаек. Убаюкивающие удары волн о набережную. На причале вечно суетились матросы. Кто-то лишь собирался в долгий путь, а кто-то разгружал огромные трюмы товаров. Один из главных портов Империи никогда не спал. Ведь даже час простоя – это убытки.