Толпа взорвалась в радостных возгласах и аплодисментах. Оратор в одышке кланялся по сторонам. Десятки рабочих мужей пробивались ближе к сцене. Пока мастер Дерон раздавал всем вокруг себя небольшие билетики, на которых аккуратным красным шрифтов блестела надпись: «Город нуждается в вас!»
Надежда народа
Десятки перешептываний сливались в оглушающий гул посреди густого леса. Маленькие птички с любопытством рассматривали непривычную картину. Когда-то тихий и спокойный лагерь на несколько эльфов сегодня был переполнен. И при этом все они отличались друг от друга.
Кто-то явился в тяжелых стальных доспехах с гордыми гномьими печатями на груди. Кто-то носил более консервативные кожаные куртки с вставками из вековой древесины. Пара эльфов стояли в сторонке и поглаживали своих верных марлов. У костра суетились несколько охотников с прекрасными узорчатыми луками за спиной.
Сам лагерь состоял всего из нескольких заросших палаток. Дворцом среди них казался большой шатер, на углах которого лениво развевались потускневшие баннеры.
Внутри в свете небольшого тусклого костерка укрылись трое. Юная эльфийка покорно стояла, пока вокруг нее кружил с задумчивым взглядом мужчина. Он аккуратно поправлял ее мантию, выставляя на показ узоры, расшитые позолоченными нитями. На голове тускло поблескивал венок. Тонкие ветви обматывались вокруг друг друга, стыдливо пытаясь прикрыться крохотными листьями. Тяжело было поверить, что это украшение, а не живое растение.
– Зачем это все… Чувствую себя, словно чучело тренировочное, – фыркнула юная эльфийка, пытаясь подвинуть волосы легким выдохом.
– Не двигайся, ещё чуть-чуть, – осадил ее мужчина. Он встал перед ней и посмотрел сверху вниз. – Точно, чуть не забыл.
Легкими шагами эльф метнулся в другую часть шатра и начал что-то судорожно искать в небольшом сундуке.
– Позвольте заметить, Госпожа. Вам неимоверно идет одеяния, подобранные Отцом, – из угла шатра заявила о себе вторая эльфийка, которая до этого молча стояла и наблюдала. Ее восторженный взгляд не позволял и думать о лести. Она действительно так считала.
– Спасибо, Аллеэта… Хорошо, что хотя бы ты со мной. Все кланы прибыли, чтобы услышать меня. Это невозможно, – она по-ребячески надула губы и уставилась в землю. В момент перед ней оказались закованные в тяжёлые доспехи ноги. К подбородку прикоснулась холодная рука.
– Не стоит беспокоиться, Госпожа. Все прибыли сюда ради вашей речи. Речи Посланницы. Вы подарили нашему народу надежду. И я лично вырву ее из рук тех, кто попытается нам помешать, – в ответ на чувственную речь на лице молодой эльфийки проскочила почти незаметная улыбка.
– Нашел, двигайся, – Отец вырвал их из разговора и подлетел с небольшим кулоном в руках. Ловким движением своих длинных пальцев он закрепил его на венке. – Готово.
Не дожидаясь никакого ответа, эльф подошёл к занавесу шатра и резким движением явил их свету. Глаза нехотя привыкали к ослепляющему солнцу. Лагерь в секунду затих. Все в унисон обернулись на них и пристально выжидали.
– Вперед, Дитя. Твой час настал.
Нежданный гость
В треске костра от темной холодной ночи пытались укрыться двое часовых. На краю небольшого лагеря они перекидывались неловкими шутками, чтобы время от времени прерывать давящую тишину.
Торговый караван мирно спал. Это была последняя остановка перед Нове-Ронан. Хоть короткая четырехлетняя война против эльфов и закончилась победой, все равно некоторые кланы не придерживались перемирия и нападали на людей.
От бессмысленных разговоров двух часовых отвлек резкий шорох в кустах. Они подскочили с мест. Один оголил короткий меч, поблескивающий от языков пламени. Второй подхватил лежащий рядом арбалет. Подсвечивая путь факелом, они подошли ближе к пышному ощетинившемуся кусту. Только тогда стала заметна тонкая бледная ножка, торчащая в сторону. Один часовой толкнул второго и кивком указал на источник шума. Оба напряглись и сделав пару шагов назад приготовились.
– Выходи, мы знаем что ты там, – басовитым голосом скомандовал арбалетчик, пытаясь скрыть дрожь в голосе. Ответа не последовало. И он ткнул в плечо своего сослуживца.
– Koraž! Louki wa ren, – на ломанном эльфийском наречии прохрипел часовой, выпячивая факел вперед.
Куст нехотя зашевелился. Из-за пышных ветвей и листьев показалось крохотное личико. Большие глаза испуганно смотрели на них. Подняв руки вверх, перед ними стояла маленькая девочка. Ее зрачки бегали от одного к другому и осторожно поглядывали на оружие.