Тяжелая тишина висит над кошем и тяготит душу. Земля покрыта глубоким снегом, ветки огромных сосен от его тяжести клонятся к земле.
Телята с трудом, скрежеща зубами, пережевывают сено. И Сослану кажется, что у него в груди кто-то скребет и ноет.
«Сколько же я еще буду здесь жить? Неужели долго? И какой заработок получу от Добая? — думает Сослан. — Нет, пусть бы лучше учитель каждый день ругал и даже бил меня… только бы не жить здесь! Как хочется учиться…»
Много вопросов тревожило детскую душу Сослана, но кто же мог ответить ему? Он очень любил Чору, однако встретиться с ним, поговорить ему никак не удавалось.
Однажды Сослан увидел Чору сидящим на возу сена. Чора весело пел. Это очень удивило Сослана. Подъехав к навесу, где находились быки, Чора выгрузил часть сена, потом направился к телятам Сослана. Здесь он сбросил все остальное сено и отпустил своих волов.
Сослан почувствовал, что у Чоры какая-то большая радость, и улыбнулся, глядя на его сияющее лицо.
— Срок мой подходит, дружище! Понимаешь, подходит срок. Как только появится первая весенняя травка и скот будут выпускать на пастбище, подойдет мой срок! — сказал Чора, доставая табак из шелкового кисета.
А у Сослана защемило сердце: «Когда же мой-то срок подойдет?!»
— Целых пять лет я проработал здесь, — весело продолжал Чора, — дома был всего четыре раза. Марьям обещала ждать меня, и я знаю, она ждет. Вот этот красивый кисет она подарила… Э-э-э, дружище, да что ты понимаешь!.. Добай должен мне одну корову и пять баранов, — это все я заработал! Корова у меня будет, разведется стадо баранов… Вот если бы запасти для них сена!.. A-а… да пусть даже не будет сена, вот эти руки все могут сделать; буду хоть охапками из леса таскать, а скот свой прокормлю… Вот тогда мы с Марьям заживем! — подмигнул он Сослану, вытащил из кармана красивый носовой платок, разгладил руками, полюбовался, потом опять аккуратно сложил и спрятал его.
В коше все любили Чору. Этот широкоплечий, сильный парень никогда не унывал и легче других переносил каторжную жизнь батрака.
— Чора, а на сколько лет пришел сюда Джансох? — спросил Сослан.
— Э-э-э, милый, Джансох пришел, когда ему было столько же лет, сколько тебе сейчас. Добай каждый год обещал отдать ему заработанное, да так до сих пор ничего не отдал. Даже жениться ему не разрешал. А потому теперь у него нет ни семьи, ни дома. Так и остался навсегда батраком у Добая. Если бы со мной Добай посмел так поступить, я с него содрал бы три шкуры! — говорил Чора, сжимая кулаки.
…Проходил день за днем, и наступили наконец теплые весенние дни.
Однажды Сослан увидел Чору на скотном дворе и сейчас же подошел к нему.
— A-а, здорово! Как дела? — спросил Чора и ласково потрепал Сослана по плечу. Он заметил, что лицо Сослана еще больше осунулось, глаза запали. Продолжая убирать деревянными вилами навоз, Чора стал напевать шутливую детскую песенку:
— А ну, повторяй за мной, — сказал Чора, посмотрев в грустные глаза Сослана.
В это время Сослана окликнул Маулут.
— Красной телки что-то я не вижу, иди поищи! — сердито приказал он.
Сослан испугался грозного окрика, быстро побежал туда, где паслись телята.
Солнце уже клонилось к закату. Быстро надвигались сумерки. Сослан шел, поглядывая по сторонам. Но вот впереди он заметил следы.
«Похоже, что здесь прошла наша красная телка, она, наверное, где-нибудь близко», — подумал Сослан и зашагал быстрее.
Скоро он услышал шуршание в кустах и решил, что телка трется о деревья, она любила это делать. И только протянул руку, чтобы раздвинуть ветви, как чуть не столкнулся с кабаном. А кабан, подняв кверху клык, уставился на мальчика.
Сослан сначала даже не понял, что это за зверь, но сразу же почувствовал опасность и с криком бросился назад. Он бежал без оглядки, но слышал, что кабан гонится за ним. Вдруг откуда-то прогремел выстрел — и послышался дикий рев кабана. Сослан, испугавшись, поскользнулся и упал. Послышалось еще несколько выстрелов, и опять рев кабана…
Сослан поднялся, побежал в том направлении, откуда раздавались выстрелы, и скоро увидел идущего к нему с ружьем через плечо Чору.
— Ну, друг, если ты разгонишься, тебя и на хорошем скакуне не догнать! — улыбаясь, сказал Чора. — Когда я увидел, что ты побежал в лес один, в сумерках, я взял ружье на всякий случай и отправился следом за тобой. И вот появился этот шайтан! Вечером в лес здесь нельзя ходить без ружья, много всякого зверья. Ну, ну, не дрожи, трусишка, теперь он не встанет и не погонится за нами, — говорил Чора, обняв мальчика за плечи.