– Ш-ш, тихо, – Арсений поспешно приложил палец к её губам. – Мне доктор советовал принимать лекарство для успокоения нервов.
Девушка возмущенно всплеснула руками.
– Не могу видеть тебя таким!
– Почему? – он игриво щипнул её за щеку. – Я тебе не безразличен, да?
– Прекрати! – Катя шлёпнула его по руке. – Когда-нибудь ты просто погибнешь.
– Ты думаешь, он об этом пожалеет? – горько усмехнулся Арсений. – Наоборот. Обрадуется и даже спляшет на моей могиле.
– Отец никогда не желал тебе зла.
– Равно как и добра.
Катя склонилась к нему ближе и, опасливо поглядев на дверь, зашептала:
– Елена узнала, что с тобой, и расстроилась.
– Елена… – Арсений мечтательно улыбнулся. – Я всё могу бросить ради неё.
– Вижу, ты задумал поиграть с ней, как с Адель, – фыркнула Катерина. – Дерзай! Но тебя ждут большие неприятности. Конечно, она красивая и таинственная. Вовсе не удивительно, что ты увлёкся.
– Не увлёкся, – серьёзно глядя, остановил её молодой Рунич. – Я люблю её.
– Арсений, – ахнула девушка. – Не надо.
Он молчал.
– Ты кому-нибудь говорил о ней?
– Нет.
– А барышне Карницкой?
Он отрицательно мотнул головой.
– Если у тебя всё так серьёзно, поговори с Ксенией Сергеевной. Она должна знать о твоих чувствах к другой девушке. Чтобы у неё не было надежды.
От внимательно-изучающего взгляда Катерины Арсений отвёл глаза в сторону.
– Думаю, это не понадобится.
– Ты решил окончательно?
– Бесповоротно.
– А если с Еленой ничего не получится? Пойми, назад дороги не будет. Ксения Сергеевна никогда не простит тебя.
– Я готов ко всему! – он схватил Катю за руку. – Только ты ей об этом не говори.
– Почему?
– Потому что она мне очень дорога. Как сестра, как лучший друг, как… не могу объяснить чувств к ней.
– Если к Ксении Сергеевне у тебя такие нежные чувства, то что же тогда для тебя Елена?
– Елена. – Арсений тоскливо посмотрел в окно. – Она всё. Я весь мир готов бросить к её ногам, лишь бы она была рядом. Если она уйдёт из моей жизни... Мне страшно даже думать об этом. Хочу, чтобы она была счастлива.
– А ты?
– Я счастлив рядом с ней.
– Твой отец. Он тоже любит, – Катерина грустно потупилась. – Дарью.
– Это так. – Арсений, поднявшись, качнулся.
Катя с укоризной смотрела на него.
– Ты думаешь, Елене приятно видеть тебя таким?
– Поэтому я и запер дверь.
Он вошёл в гостиную. Не замечая никого, возле буфетной стойки выпил рюмку коньяка. Звук за спиной заставил его оглянуться.
За столом сидел отец и, глядя на него, молча пил кофе.
– А-а, это ты, папа.
– Хорошо развлёкся, сынок? – Андрей смерил его насмешливым взглядом. – Переполошил весь дом.
– Извини. Так получилось.
Он сел напротив.
– Хотел спать и не открыл Кате, когда она принесла кофе.
– Сеня, поверь, мне хочется, чтобы ты был счастлив. Я также верю, что тоже смогу быть счастливым.
– С Дашей?
– Только с ней.
– Ну, если у нас такой откровенный разговор, – Арсений старался сохранить спокойствие. – Папа, я люблю Елену.
– Ты человек со слабостями.
При упоминании об этом Арсений побледнел, а отец неумолимо продолжил:
– Довериться тебе – это всё равно, что прыгнуть со скалы в бушующий водопад. Твоя страсть разрушит тебя.
– Ты не веришь, что я способен искренне любить?
– Отчего же, верю! Я всегда тебе верил.
– Утверждаешь, что хочешь стать счастливым с Дашей, и не желаешь понять, что я могу быть счастлив только с её сестрой.
– Это запретная любовь, сынок.
– Почему? Она свободна, я тоже. Что может помешать нам быть вместе?
– Она не любит тебя!
– Вот как?
– Елена жалеет тебя. Не более.
– Ты так уверен.
– Я знаю.
Голос сына охрип от волнения.
– Ничего ты не знаешь, папа.
Не сказав больше ни слова, он оставил Андрея в одиночестве.
******
Маргарита Львовна, обворожительная, мило улыбаясь, угощала своих гостей шампанским и изысканными яствами.
Ксения украдкой посматривала на приехавших с визитом Руничей. Однако в выразительных глазах Арсения она больше не встречала той искорки радости, которая в былые времена вспыхивала в них при виде неё.
Чокаясь со всеми шампанским, отпуская шуточки, раздавая и получая поздравления, он думал о чём-то своём.
От девушки не укрылось, что за бесшабашной весёлостью, скрывается волнение. Она поняла, что Арсений принял приглашение и приехал сюда с отцом только из чувства вежливости и такта. Потому что, находясь рядом с ними, мыслями он был далеко.