– На Аптекарский остров, к «Дюссо». Гони!
Извозчик хмыкнул.
– Двугривенный сверху, за скорость.
– Получишь. Гони. Живо!
Извозчик привстал на сидении и хлестнул лошадь кнутом, заставляя её ускорить бег.
– Но, пошла!
Сани дёрнулись с места и легко заскользили по снегу и льду. На повороте их занесло, и Арсений, чтобы не вылететь на обочину, крепко ухватился за спинку.
******
Бал блестел во всей красе.
Сиянье люстр и зыбь зеркал слились в один хрустальный мираж. Бальный ветер веял теплом душистых вееров, а вихрь танцев подхватывал пары.
– Хочешь пить, Даша? – поинтересовался Андрей, как только Арсений и Елены ушли танцевать.
– Да. Здесь душно.
– Сейчас принесу что-нибудь прохладительное.
«Что это? – задала себе вопрос Дарья, покусывая кончик веера. – Сейчас здесь происходит нечто поразительное, невообразимое и невозможное. Почему мне так хорошо рядом с ним?»
Вернувшись, Рунич подал ей бокал.
– Ничего другого кроме шампанского нет.
– Я не люблю спиртное.
– А я грешен, – признался Андрей. – Иногда могу крепко выпить.
– Ты мужчина. – Даша с интересом посмотрела на своего кавалера. – Мужчинам многое что в жизни позволено.
– Вообще-то я люблю красное вино «Моет», коньяк или водку, – он рассмеялся. – От шампанского, прости, меня ужасно развозит.
– Не боишься? – лукаво спросила девушка, указывая на бокал в его руках. – Вдруг в голову ударит.
– Кажется, уже ударило! – пошутил Андрей. – Мне хочется быть искренним, что нечасто случается. Знаешь, Даша, я отношусь к тебе... – на секунду он смутился, поймав себя на том, что неотрывно смотрит на неё. – Как к цветку. Увидев тебя впервые, в тюремной одежде, больную и униженную, я испытал потрясение... – он опустил голову. – Нет! Всё это пустое.
– Какой сегодня чудесный маскарад, – вздохнула Даша, уводя разговор в другую сторону. – Елена с Арсением танцуют. Сестра в жизни столько не танцевала.
– Если ты хочешь танцевать, я к твоим услугам, – склонился перед нею Андрей.
– Спасибо, Андрей, – она опустила ресницы. – Признаюсь, танцы мне не пристали.
Рунич посмотрел на неё таким взглядом, от которого Дарье стало не по себе.
– Ну, что же, желание дамы – закон для меня.
Он прервал беседу на полуслове, увидев, что Елена возвращается из танцевальной залы одна. Нахмурившись, спросил:
– А где Арсений?
– Он встретил товарищей по гимназии, и они пригласили его на вечеринку, – солгала Елена, обеспокоенная тем, что Арсений не вернулся к отцу и Даше. – Они отправились за город. Он просил передать, чтобы ты не волновался. Признаться, я порядком устала и хочу просить тебя, разреши мне уехать. Как только приеду в «Дюссо», отправлю экипаж к вам, а сама лягу спать.
Успокоившись относительно отсутствия сына, Андрей охотно согласился на предложение Елены.
– Поступай, как считаешь нужным. Экипаж в твоём распоряжении.
Ему так хотелось ещё хоть немного побыть с Дашей наедине. Отсутствие сына и Елены даже обрадовало его.
– Покойной ночи, – попрощалась с сестрой Даша. – Увидимся завтра.
******
Переступив порог гостиной, юноша моментально обессилел. Опустился в кресло возле камина и закрыл ладонями лицо.
Алексей участливо спросил:
– Арсений, что случилось? Ты весь дрожишь.
Не зная, как поступить, мужчина растерянно смотрел на молодого хозяина.
– Выпей коньяку, тебе сразу станет легче.
– Нет.
– Сеня, что с тобой?
– Ничего.
Догадавшись, что произошло что-то неладное, Алексей предложил:
– Сынок, ты запей горе, может, легче тебе станет, – он хотел обнять юношу за плечи, но тот уклонился. – Выпей, сразу забудешь.
– Не хочу я ничего забывать, – сдавленным голосом прошептал юноша и, сгорбившись, неподвижно застыл у камина.
– Бабы… – догадался Алексей. – Они все такие. Дуры! Чёрт бы их побрал!
– Я никого не виню. – Арсений крепился из последних сил. – Просто... насильно мил не будешь.
Надолго повисла тишина.
Неслышно ступая по мягким коврам, Елена вошла в гостиную.
Алексей указал глазами на молодого хозяина и покачал головой. Девушка жестом попросила его оставить их наедине.
Как только за слугой закрылась дверь, она подошла к юному Руничу и, присев на корточки рядом, положила ладонь на его руки.
Арсений оторвал их от бледного лица. Его глаза с укором смотрели на неё.
– Почему ты плачешь? – она нежно погладила его по щекам, вытирая следы от слёз. – Я ведь не сказала «нет». Нам просто нужно подождать. Успокойся.