– Не волнуйся. Мы поженимся, и наши прекрасные сны станут реальностью.
– Арсений, я обещаю, как только Даша будет в безопасности, я стану твоей женой перед Богом и людьми.
– И мы не будем больше прятаться.
– Как воры… – грустно улыбнулась Елена. – Ты понимаешь, что будет, если нас застанут?
– Мы не воры. Мы ничего и ни у кого не украли. – Арсений обхватил ладонями её лицо. – С тобой я понял, что жизнь имеет смысл. Мне ненавистно моё прошлое. Даже воспоминание о нём. Я никогда тебя не оставлю. Обещаю всегда быть твоим защитником. Клянусь, – нежно и страстно поцеловал её в губы.
– И многих женщин ты так целовал? – переведя дух, шутливо спросила она.
– Тебя первую.
– Да?.. – недоверчиво протянула Елена.
Арсений рассмеялся, но спохватившись, что их могут услышать, уже серьёзно произнёс:
– Никого не помню. В моей жизни есть только ты.
Подойдя к окну, раздвинул занавески. В разрывах туч проглянули звёзды.
– Леночка, – позвал он. – Иди сюда.
Набросив шелковый пеньюар, она подошла и встала с ним рядом.
– Посмотри. – Арсений по-детски радостно показал ей на небо. – Звёзды! Первые в этом веке.
Елена положила голову ему на плечо, не отводя взгляда от ярко сиявших звёзд.
– Как хорошо, что мы вместе. Рядом, – говорил он, лаская глазами её лицо. – Моя Леночка... Скоро, очень скоро ты станешь зваться госпожа Рунич.
– Как странно это звучит: госпожа Рунич. Милый, так что мне сказать сёстрам?
– Скажи, что скоро выйдешь замуж. – Арсений ещё крепче прижал её к себе.
В коридоре послышались чьи-то шаги. Елена растерянно посмотрела по сторонам.
– Тебе пора.
– Не бойся. Никто не догадается, как мы встретили новый век. Пока ты спала, я унёс одежду к себе. За твоей комнатой – ванна. Я пройду туда.
– Иди.
– Ещё одну минуту! – взмолился юноша, с нежностью глядя ей в глаза.
Они замерли возле окна не в силах разжать объятия.
******
Ксения переступила порог церкви святого Ильи, находящейся при кладбище Воскресенского Новодевичьего монастыря.
Ещё не наступил рассвет, но это первое утро 1900 года она решила провести в молитве в этой маленькой, ставшей ей особенно дорогой, церкви. Именно здесь она впервые увидела Арсения Рунича.
Кроме двух монашек в церкви была ещё одна прихожанка. У образа Божьей матери молилась молодая женщина. Присмотревшись, Ксения вздрогнула, и светлая улыбка озарила её грустное личико.
– Сестра Дарья! – она бросилась к молившейся женщине. – Это вы?!
Женщина оглянулась на возглас и удивлённо вздёрнула брови.
– Вы не узнали меня, сестра? Конечно, вы привыкли видеть меня в монастыре, в одеянии послушницы, однако, благодаря Богу, ваша духовная ученица Ксения Карницкая вырвалась на свободу!
– Да, да... – несколько нерешительно отозвалась женщина. – Конечно, я не сразу узнала тебя.
– Но почему вы, сестра, в мирской одежде?
– Я? Я, как и ты, ушла из монастыря.
– Но, – начала было девушка, но она остановила её.
– Сейчас я не могу тебе всё рассказать. Наступит время, и ты узнаешь, почему. А сейчас дай мне слово, что никому не скажешь о том, что видела меня.
– Конечно, сестра Дарья. Я так счастлива встрече с вами! Это хороший знак, тем более в такое утро. Как вы?
– Живу, молюсь, – вздохнула женщина. – Надеюсь на Бога, – видя утомлённый взгляд девушки, поинтересовалась. – Тебя что-то огорчает, Ксения? Ты здорова?
– Физически здорова, – девушка опустила длинные ресницы, и они дрогнули. – Но от душевного страдания ведь тоже болеют.
– Ты страдаешь, девочка?
– Ужасно! Потому что мой друг увлёкся опасной женщиной, и я боюсь за него.
– Я не совсем понимаю, Ксения. О каком друге ты говоришь?
– Помните юношу, от знакомства с которым вы предостерегали меня?
– Припоминаю... – неуверенно протянула бывшая монахиня. – Однако забыла его имя.
– Арсений Рунич.
– Ах, да, вспомнила! Именно так его звали. Так что же тебя тревожит?
– В доме его отца неизвестно откуда появилась женщина. Это просто наваждение какое-то! Он увлечён этой бесстыжей нахалкой настолько, что всё перестал замечать вокруг себя! – Ксения взволнованно и гневно сжала кулачки. – Он не видит, что эта бессовестная заигрывает не только с ним! Я опасаюсь, что он погубит свою жизнь.
Молодая женщина коснулась руки девушки, останавливая её возбуждённую речь.
– Довольно, Ксения. Не забывай, где мы. Не позволяй чёрным мыслям и словам осквернять святое место. Послушай. Возможно, эта женщина вовсе не такая, как говорят о ней светские сплетники и как думаешь ты. Может быть, эта таинственная женщина – слабое существо, нуждающееся в защите, и твой друг пытается ей помочь.