– Тебе нравится мой наряд? – прервала молчание француженка.
– Да, недурно. Только духи очень пряные. От таких запахов у меня болит голова.
– Странно, – надула губки Адель. – Мне их госпожа Карницкая рекомендовала.
– Плохой совет! – саркастически заметил юноша. – Такими духами пользуются девочки в борделях. В остальном ты ослепительна! А эта чёрная шляпка со страусиными перьями и вуалеткой придаёт тебе манящую таинственность, так как полностью закрывает твоё лицо. Маргарита Львовна не жалует молодых девушек рядом со своей неотразимой красотой.
– Шутник ты! – рассмеялась Адель.
Арсений разлил шампанское по бокалам, открыл коробки с шоколадом и печеньем. Адель отправила в рот кусочек шоколада.
Он откинулся на спинку дивана и зажёг папиросу. Затянулся и выпустил голубоватое облачко дыма.
– У тебя приятный аромат папиросного дыма, – заметила девушка. – Дай мне попробовать.
– Разве ты куришь? – он удивлённо приподнял бровь.
– Нет. Но хочу научиться. Нынче модно курить.
– Вот и кури дамские пахитоски. Вообще-то я не люблю, когда от женщины пахнет табаком.
– Такую неприятно целовать?
– Что поделаешь, если я брезгливый.
Через несколько минут их мирной беседы Арсений медленно, маленькими глотками, смакуя шампанское, спросил:
– Говоришь, Маргарита Львовна очаровала тебя.
– Я была тронута. Такое внимание!
– Хм, – хмыкнул он. – Значит, тебе льстит внимание этой дамы и господина Измайлова. И что ты им должна за это?
От такой прямоты Адель на миг потеряла дар речи.
– Я не думала об этом, – запинаясь, произнесла она.
– Адель, ты знаешь, я люблю ясность и хочу, чтобы ты была со мною откровенна. – Арсений взял руку девушки и удержал в своей. – Я не смогу смириться с мыслью, что ты, именно ты, послужишь орудием в чужих руках против моего отца, равно как и против меня. Я желаю получить немедленный ответ. – Он говорил, наклоняясь всё ближе и ближе к ней. – Возможно, я не прав. Во всяком случае, мне ничто не помешает узнать правду, и тогда...
– Что? – Адель высвободила руку.
– Ты станешь моим врагом! – холодным тоном бросил ей в лицо Арсений.
– Я не хочу быть внизу! – всплеснув руками, в отчаянье воскликнула француженка. – Но и тебя огорчать мне немыслимо.
– Выходит, я прав. Интрига!
– Господин Измайлов и Маргарита Львовна заключили сделку. Ставка – состояние Рунича.
– Изысканная месть. Браво! – Арсений зааплодировал. – Ай да Маргарита Львовна! Что обещано тебе?
– Деньги.
Арсений был сражён признанием француженки. Он залпом проглотил содержимое бокала. Голос девушки вывел его из замешательства.
– Арсений, пойми, – она умоляюще смотрела на него. – Мне невыносимо так жить. У меня нет средств. Не отдаваться же мне мужчинам за кусок хлеба и при этом остаться порядочной. Поэтому я согласилась на эту сделку. Не осуждай меня.
Он вздрогнул и опустил глаза.
– Ты права. Чтобы избежать бесчестья – это единственный выход.
– Мой дорогой, – помолчав, добавила француженка. – Твой отец нисколько не обеднеет, если мы выиграем у него немного денег. Ведь я понимаю, разорить его невозможно. Да мне и не нужно этого! Он всегда был добр ко мне. Я просто хочу стать богатой и свободной.
Нахмурившись, Арсений, казалось, не слушал её.
Вначале признание Адели вызвало в нём раздраженное возмущение, но, поразмыслив, он понял, что в словах француженки есть доля истины.
«Мне тоже нужны немалые средства, чтобы увезти Елену и жить с ней безбедно, – мысленно рассуждал он, слушая сбивчивую речь француженки. – Даже если я потребую, отец никогда не согласится на выделение полагающегося мне по закону наследства. Это уничтожит его «Дюссо». А если воспользоваться ситуацией. Чем я рискую? Ничем».
– Я не имею права осуждать тебя, – более мягким тоном сказал он огорчённой француженке. – Тем более что ты потеряла выгодное место из-за меня. Ты вправе поступать так, как считаешь нужным, и устраивать свою жизнь по своему вкусу. Я понимаю тебя.
Адель взглянула на него и, облегчённо вздохнув, улыбнулась.
– Разве мужчины утруждают себя пониманием женщин? Они просто обладают ими.
Его губы сложились в ироничную усмешку.
– Недурно сказано.
Адель усадила его рядом с собой на софу, придвинулась ближе и припала головкой к груди. Арсений обнял её за талию.
– Я так несчастна, – вздохнула она тревожно.
– Почему ты несчастна? Скоро весь мир будет у твоих ног. Так в чём дело?
– Он мне не нужен без тебя, – глядя ему прямо в глаза, ответила Адель. – Арсен, не мучай меня.
Арсению было стыдно. Адель просила о помощи, о нежности и любви. Но он не мог переступить через себя. Каждой клеточкой своего тела он чувствовал прикосновения Елены и не мог ничего обещать Адель.