— Когда я поступлю в монастырь, ты откроешь Андрею всю правду, - судорожно, без слёз, всхлипывая, шептала Дарья. - Только так мы станем свободными!
— Это плохая идея, Даша.
— Но у меня нет выбора, сестра. Только наше сходство спасёт меня и Анну. Леночка, — Дарья упала на колени к ногам сестры. — Только ты можешь спасти нас.
— Хорошо, — голос Елены дрогнул. — Поднимись, Даша. Я помогу тебе, помогу… вам.
— Спасибо, сестра! — Дарья с чувством благодарности обняла её.
Ничего не ответив, Елена отстранилась от неё и медленно побрела к дверям.
******
Зимняя, студёная ночь.
Не зажигая света, Елена сидела на кровати и смотрела в темноту за окном.
Мысленно она вспоминала своё счастье. Оно было такое короткое, мимолётное. И любовь казалась ей зыбкой и туманной, как предрассветное марево, готовое исчезнуть от яркого солнечного света, в любой момент.
Арсений вошёл неслышно. Подойдя сзади, положил ей на колени белую розу, обнял за плечи и поцеловал в склонённую голову.
— Дорогая моя.
Елена подняла на него печальные глаза.
— Не мог уснуть, не повидав тебя. Какая-то тревога на душе не даёт мне покоя. — Он сел на пол возле её ног и взял в ладонь тоненькую девичью руку. — Извини, эту мою слабость.
- Роза… - прошептала она.
— Это единственный цветок, который не увядал в моём саду разбитых надежд. Когда я смотрю на розу в твоих руках, в моей душе умолкает страдание. Как будто наступает конец бесконечного, бесцельного пути. Благодаря отцу я увидел, как умирает любовь, а благодаря тебе я вновь ожил. Ты помогла мне. С тобой я смогу от многого отречься. И от плотских удовольствий тоже. Хочу быть причастным к твоей судьбе, любимая. Жить. И радоваться жизни вместе с тобой.
— Я должна сказать тебе кое-что, — останавливая его, медленно произнесла Елена.
— Что? — в безмятежном спокойствии Арсений смотрел на неё.
Елена опустила голову. Она не могла видеть глаза любимого и понимать, что сейчас ей придётся сделать ему больно.
- Анна хочет, чтобы мы покинули этот дом и переехали в имение Луговое.
— Ты, конечно, отказалась? — голос молодого человека дрогнул.
Елена промолчала.
— Ты отказалась?
— Всё не так просто, — с трудом произнесла она.
— Не просто? Наоборот, всё предельно ясно.
— Даша просит помочь ей.
— В чём?
— Твой отец потребовал, чтобы Даша стала его женой.
— Он всё-таки настаивает?
— Да. Именно поэтому нам надо потянуть время, и… я должна заменить Дашу. — На одном дыхании выпалила Елена. — Она станет мною и уедет в имение, а я останусь здесь под её именем.
— Как это, ты заменишь Дашу? — не веря своим ушам, переспросил Арсений. — И ты станешь подвергаться домогательствам этого авантюриста, моего отца? Неужели ты решишься на этот абсурдный шаг? Твоя сестра… — горячо заговорил он. — Она пользуется твоими сестринскими чувствами. Открой глаза! С твоей помощью она стремиться достигнуть своей цели, а что будет с тобой, ей всё равно. Как ты этого не понимаешь?
Боясь взглянуть на него, Елена молчала.
- Неужели ты так слепо любишь её?
- Ты совсем не знаешь Дашу.
- Зато я знаю тебя, лучше, чем кого-то другого. Если ты согласишься на эту авантюру, ты изменишь самой себе. Ты изменишь нашим мечтам.
- Арсений, я сделала выбор.
- Неправильный выбор! - воскликнул он. - И ты это знаешь.
Елена не подняла голову.
— Лена, посмотри на меня.
— Не надо, - пролепетала девушка.
— Посмотри.
— Прошу, не надо. Пойми, сейчас моё место рядом с моей семьёй.
— А я?
— Арсений, я должна быть с сёстрами.
- С сёстрами и с будущим мужем?
Елена не знала, что ему ответить. Труден был разговор.
— Ну, что ж, значит с мужем.
— Не говори так! Мне больно это слышать.
Они оба умолкли. Тянулись минуты тяжёлые и томительные.
« Лучше бы он говорил обидные слова, но только бы не молчал», — лихорадочно думала Елена.
Едва слышно прошептала:
— Пожалуйста, прости меня.
— Простить тебя?
— Милый, ну пожалуйста!
Арсений не ответил.
— Ну, чего ты хочешь? — Губы дрожали, но Елена сдержалась и не заплакала.
— Лена, я хочу видеть, что ты меня любишь. Неужели я хочу много?
— Я люблю.
— Тогда ты не должна этого делать.
— Но ведь я… — она не знала, что ему сказать, как объяснить. — Сеня, только не это. Я обязана помочь Даше. К тому же этот брак будет фиктивным, без супружеских притязаний со стороны твоего отца.
— Вижу, ты меня не слышишь.
Арсений встал. Отвернулся от её пытливого взгляда, с горечью произнёс:
— Я думал, что наша любовь станет духовным союзом, слиянием не только тел, но и душ.