— Елена. Ведь мы искренне говорим с тобой?
— Я без Ксении жить не в силах.
— И моя тоска не исчезает.
— Верни мне Ксению!
— Я не держу её.
— Обещай, что не поведёшь её к венцу!
— Лучшее, что ты можешь сделать, Глеб Александрович, это поговорить с ней начистоту. И я думаю, не стоит это откладывать надолго. — Арсений поднялся из-за стола. — Едем со мной.
******
Раздумья прервал шум в прихожей. Стукнула дверь.
Ксения вздрогнула и очнулась от дремоты, в которую погрузилась, ожидая возвращения Арсения.
Выбежав из гостиной, вышла на анфиладу лестницы.
— Это ты?
Арсений стоял у входа и держался за ручку двери. При звуке её голоса, поднял глаза и, не ответив, посмотрел на неё.
— Обед давно готов. Я прикажу Полине накрывать на стол.
Быстро скользнув по мраморным ступеням вниз, подошла к нему. Присмотревшись, ахнула.
— Арсений, ты выпил?
— Нет.
— Боже, а мне показалось...
— Сестрёнка, — перебил он. — Я не знаю, что мне делать.
Минуту Ксения испуганно молчала. Наконец, спохватившись, принялась расстёгивать пуговицы на пальто.
— Давай помогу раздеться.
Осторожно, чтобы не причинить боль, помогла снять верхнюю одежду, пиджак и развязать галстук. Взяв Арсения под руку, вместе поднялись по лестнице на второй этаж и, пройдя в гостиную, сели на диван.
— Хочешь воды?
Арсения кивнул головой. Он был ещё слаб и, малейшее физическое усилие, утомляло его.
Налив в стакан холодной воды, Ксения поспешно протянула ему.
Отпив глоток, Арсений задал ей вопрос:
— Зачем ты хочешь связать свою жизнь с никчемным человеком? С неудачником.
— Это неправда. Отчего, ты так говоришь?
— Для того чтобы ты тысячу раз подумала, с кем хочешь остаться, с ним или со мной.
— Он здесь? — вздрогнула Ксения.
— Возле дома, в экипаже. Глеб Александрович был так убедителен и требователен, как будто имеет на тебя какие-то права. Возможно, у вас были отношения иного рода. Прости, — Арсений спохватился на полуслове. — Прости за грубость, сестричка. Нельзя мерять тебя, девушку с чистой душой, по себе. Глеб Измайлов успешный промышленник. Богат, умён. Не перебивай. И самое главное — он любит тебя. А я, — Арсений безнадёжно махнул рукой.
У Ксении дрогнули губы. Это было то мгновение, когда она могла сделать ему признание и повинится, но услышав его следующие слова, промолчала.
— Я не хочу портить тебе жизнь. Не хочу, чтобы ты завяла рядом со мной, понимая, что твой муж, не любит тебя. Помнишь, ты говорила, что мы всегда будем связаны между собой?
— Да.
— Мы будем связаны, Ксения, будем! Как брат и сестра, — былая нежность зазвучала в голосе Арсения. — Нет! Ты не думай, я не отрекаюсь от того, что было. И никогда не отрекусь. Я всю жизнь буду помнить нашу юность и наши несбывшиеся мечты. Мне ли это забыть? Я обязан тебе всем.
— А я тебе.
— Выходит мы квиты.
— Квиты. Ужасное слово.
— Мы сполна расплатились по своим долгам.
— Это означает, что ты… — голос Ксении дрогнул.
— Я отпускаю тебя. Ты не должна жертвовать ради меня своей жизнь, своим будущим. Ты мне ничего не должна, сестрёнка.
— Но я не чувствую себя должницей! — воскликнула девушка. — Не скрытничай. Скажи, прямо, что ты не можешь забыть эту женщину. Любишь её?
— Люблю. — Арсений опустил голову. — Я пытаюсь вырваться из замкнутого круга, но, у меня не получается.
— Позволь мне помочь тебе забыть её. — Ксения обняла его. — Не прогоняй меня из своей жизни.
— Я не гоню, — Арсений уткнулся лбом в её плечо. — Но и не имею права лгать тебе, потому что не смогу сделать тебя счастливой. Прошу, объяснись с Глебом Александровичем. Ему сейчас очень тяжело.
Арсений встал.
— Иди к нему, Ксения.
Девушка нерешительно подняла на него глаза. Робко спросила:
— Идти?
— Он ждёт тебя.
Арсений смотрел на неё с улыбкой, за которой светилась тоска человека, которому больше нечего терять. И Ксения крепко обняла и расцеловала его на прощание.
Когда за нею закрылась дверь, Арсений, встревоженный и измученный событиями дня, опустил голову на руки и мысленно попросил:
« Господь, всемилостивый, прошу тебя. Если должна свершиться беда или иное несчастье, молю, Боже, обрати их на меня. Сбереги рабу твою Елену. Спаси её от любой напасти. Молю тебя».
******
Ксения сразу же увидела Глеба Измайлова, который нетерпеливо прохаживался вдоль кромки тротуара.
Заметив её, он двинулся навстречу.
— Здравствуй. Ты хотел видеть меня, Глеб? — спросила Ксения.
— Ксюша, дорогая, — Измайлов осторожно взял её за руку. — Как же так?