– Это не так, сестра.
– Замолчите! О грехе соблазна в Евангелии сказано, что такому человеку лучше было бы, если бы… повесили ему мельничный жернов на шею и потопили бы в глубине морской.
– Боже мой! Вы уже готовы уничтожить меня, но не хотите выслушать.
– Ваши чувства навеяны Дьяволом, который принимает вид Ангела света. Оттого вам так приятно и радостно видеть Ксению. Бегите подальше, юноша, от этой лести вражеской, и… лучше вам ходить молиться в другой храм. Не искушайте себя и её. Храни вас Господь.
– Сестра Дарья, дайте же мне сказать хоть слово! Большое вам спасибо за заботу о моей душе. Но прежде чем отчитывать меня и обвинять в смертном грехе, имейте терпение выслушать. – Он перевёл дух и уже спокойнее произнёс: – В глубине души я действительно люблю Ксению. Люблю как сестру! И мне больно видеть, как её принуждают к тому, чего она не хочет. Она не хочет становиться монахиней. Слышите меня? Не хочет! Спросите у неё самой. Поймите меня и её. Она чистой души человек и будет исполнять святые законы Господа. Но в мире!
Дарья, прикусив губы, слушала его.
– Значит, вы не имеете желания искусить Ксению? – наконец, произнесла она.
– У меня и в мыслях такого не было.
– То, что она в сомнениях, я вижу. Но я подумала, что причина это вы.
– Нет, не я. Родители насильно отправили её в монастырь. Я не хочу, чтобы она через полгода угасла.
– Хоть я и сердита на вас, молодой человек, за ваше вторжение в нашу жизнь, но в ваших словах есть доля истины. И самое главное, я вижу, что вы искренни. Хорошо, я поверю вам и поговорю с Ксенией. Прощайте.
Дарья поспешила вдоль забора монастыря к потайной калитке, ведущей в сад.
Арсений проводил её тревожным взглядом.
Часть первая. Грех во спасение. Глава 8
Ксения подняла голову от подушки. В келье возле её кровати сидела сестра Дарья.
– Хорошо, что ты проснулась. Отчего такая бледная? Опять не здорова?
Тон, каким произносила слова Дарья, не внушил Ксении спокойствия.
– Со мной всё в порядке, – с тревогой пролепетала она.
– Вот и хорошо. Ступай за мной. У меня к тебе есть вопрос.
Они прошли в церковь, и, резко обернувшись к девушке, Дарья напрямик спросила:
– Что это за тайные встречи?
Губы Ксении задрожали, а лицо побледнело. Она подавленно молчала несколько мгновений, понимая, что отпираться бесполезно и сестре Дарье известно всё. Наконец, произнесла:
– Не подумайте обо мне ничего дурного, сестра.
– Я и не думаю. Просто спрашиваю, кто он и что ищет возле тебя?
– Его имя…
– Мне известно его имя, – перебила Дарья. – А вот откуда ты его знаешь?
Волнуясь, сбивчиво Ксения начала рассказ:
– Нас познакомили четыре года назад, когда он уезжал на учёбу. Недавно мы встретились вновь. Помните, мама забирала меня из монастыря в мой день рождения? Он живёт с отцом и, так же нелюбим им, как и я, своими родителями. Наши судьбы очень схожи. Сестра Дарья, вам известно, что я пыталась укрыться от мира в монастыре, но я ошиблась. Мне здесь невыносимо! А он хочет помочь мне. Он мой друг.
Выслушав её, Даша нахмурилась.
– Вот что, Ксения, – не терпящим возражения тоном начала она. – Я видела его и разговаривала с ним. Верно, он внушает доверие. Это человек светский, образованный, не лишённый доли искренности. Но я также опасаюсь, что он может оказаться искушённым обольстителем. Такая невинная и чистая душа, как твоя, может стать его лёгкой добычей. Послушай моего совета. Оставь его.
– Оставить?
– Лучше расстанься с ним сейчас. По поводу твоего дальнейшего пребывания в монастыре я поговорю с матушкой-игуменьей. Если ты не хочешь быть среди нас, ты вольна уйти в любое время. Никто силой тебя не пострижёт. Ты веришь мне?
Ксения кивнула и вдруг заплакала.
– Не плачь, девочка, – монахиня обняла её за плечи. – Нужно было сразу всё рассказать мне, а не искать помощи у сомнительных молодых людей. – Она погладила послушницу по щеке. – Я буду с тобой рядом и помогу тебе.
В двери просунулась голова сестры Ольги. Её глаза ехидно блеснули, а узкий рот растянулся в хищной усмешке.
– Сестра Дарья, матушка-игуменья хочет видеть тебя.
Дарья перекрестила свою наперсницу и поспешила за Ольгой.
******
Арсений Рунич неторопливо шёл по направлению к дому.
Всё более и более сгущались сумерки. На фоне тонкой полосы лимонной зари листва и ветви деревьев выделялись кружевным силуэтом.