– Я помог одному человеку уйти из монастыря.
– А-а, – вспомнил Алексей. – Той девушке, о которой ты мне говорил? – он похлопал юношу по плечу. – Тебе пришлось не сладко.
– Пришлось.
Склонившись к нему ближе, мужчина понизил голос до шепота:
– Катя говорила, что сегодня какая-то барышня спрашивала о тебе.
– Когда? – встрепенулся Арсений.
– Она работала в саду, а барышня остановила коляску возле ограды и поинтересовалась, не в этом ли доме живёт Арсений Рунич. Катя ответила, что здесь.
– Сестрёнка… – в глазах юноши заблестели весёлые огоньки. – Давно это было?
– С час назад. Вполне возможно, что барышня опять будет проезжать мимо.
Не говоря больше ни слова, Арсений побежал в прихожую.
****
Катерина перебирала игральные фишки и думала об истории, которую ей рассказал Алексей.
Кто бы мог подумать, что Арсений, этот взбалмошный юнец, не испугается отца и совершит благородный поступок.
Когда сегодня она увидела барышню, ради которой он пошёл на конфликт с отцом, то была немного разочарована.
Барышня была не лишена красоты, юна, наивна и свежа. Но вряд ли она могла привлечь такого ветрогона и любителя женщин, как молодой хозяин.
Катя была убеждена: для того, чтобы он потерял голову и без сомнения пошёл под венец, нужна необычная женщина. Та, которой среди других не будет равных.
Только такая женщина способна свести с ума этого Рунича.
Нет. Как истинный сын своего отца, Арсений вряд ли способен влюбиться по уши в стеснительную, робкую девушку.
Как выглядит злая судьба, Катя хорошо знала.
Когда-то её, невысокую, стройную, бойкую, сероглазую девушку восемнадцати лет из семьи мелкого мещанина в далёком волжском городке, очаровал молодой барин.
Матвей Ларионович был так красив, что когда Катя, впервые увидела его, то не поверила, что в жизни бывают мужчины с лицом, как у святых на иконах. Его вкрадчивые манеры, его чувственный рот, который говорил мягко и ласково, его бархатные, с поволокой, глаза восхищали и притягивали наивную девушку.
И когда Матвей Ларионович посватался, она заявила родителям, что лучше останется старой девой, а за другого замуж не пойдёт. В семье среди пятерых детей Екатерина была старшей.
Жених не особенно настаивал на приданом, и поэтому, получив согласие дочери, родители благословили их брак.
Матвей Ларионович увозил её не в какую-нибудь деревенскую глушь, а в Москву, где, по его словам, служил в железнодорожной конторе.
Ничто не насторожило её. Даже то, что муж в течение трёх дней после свадьбы так и не выполнил свой супружеский долг. Она по-прежнему смотрела на него любящими глазами.
Глаза открылись в тот день, когда пропахший насквозь винным перегаром верзила огромной тушей надвинулся на неё.
– Что ты сидишь, как не живая? – прохрипел он ей в лицо. – Раздевайся и работай!
Он сорвал с её плеч сорочку. Она вскрикнула и инстинктивно закрыла руками обнажённую грудь.
– Какая хорошенькая. Беленькая и чистенькая, – он положил руку на девичью грудь, больно сжав, впился губами в губы Кати.
Она отпрянула и заплакала.
– В чём дело? – зло бросил мужчина. – Ты что, ломаться надумала, шлюха?! Знаешь, сколько я заплатил за тебя хозяйке?!
Вот тогда она поняла, что попала в ловушку. Что мнимый муж оказался жуликом, который доставлял в столичные бордели девушек из глубокой провинции, оформляя с ними фиктивные браки.
Катерина плакала, умоляла её не трогать и отпустить.
Это только разозлило клиента.
Он решил научить её быть покорной и указать то место, на котором ей отныне придётся находиться.
Избитая, изнасилованная, в разорванной одежде Катя, зажав рот ладонью, чтобы не закричать от стыда и боли, сползла на пол. Её мутило.
Дрожащими руками кое-как натянула на себя платье. Рядом, развалившись на кровати, храпел клиент.
Она прожила в аду три года.
Хозяйка борделя постоянно пеняла Кате за то, что она худая. Клиентам больше нравились пышные девочки, а не холодные, тощие селёдки, которые на любителя. Грозила выгнать из заведения, если она не будет приносить доход.
Как и всех девочек заведения, Екатерину зарегистрировали в полиции и выдали «жёлтый билет». Ежемесячно бывали медицинские осмотры. Все девушки заведения боялись беременности, потому что хозяйка немедленно выбрасывала забеременевшую девушку на улицу.
Товарки Кати по ремеслу мечтали подцепить богатого клиента и уйти на содержание, тем самым став дамами полусвета. Такое положение позволяло скопить немного денег и уехать куда-нибудь, где их никто не знал, доживая спокойно свой век.