Алексей дёрнул Катерину за руку и указал ей глазами на двери. Поняв его намёк, девушка поспешно проговорила:
– Мы вас оставим. Если что понадобится, зовите нас.
– Да, спасибо.
Как только за прислугой закрылась дверь, не открывая глаз, Арсений прошептал:
– Я напугал тебя?
– Ничего не говори. – Ксения прикрыла ему рот ладонью. – Береги силы.
Он открыл воспаленные глаза и, попробовав приподняться на локтях, коснулся губами её ладони.
– Спасибо, что пришла.
– Лёня сказал – ты умираешь. – Девушка не могла больше сдерживаться и, припав лбом к его плечу, заплакала.
Горячая рука легла ей на голову.
– Ксюша, не плачь. Лёня преувеличил. Ну, перестань. Если я не умру от болезни, то наверняка утону в твоих слезах.
– Господи, и он ещё шутит! В этом ты весь, Арсений. Даже сейчас шутишь.
В дверях показалась Адель. Ксения тотчас напряглась и холодно бросила:
– Что вы здесь делаете?
Вместо француженки он ответил.
– Адель пришла ухаживать за мной.
– Я сама буду ухаживать за тобой до тех пор, пока ты не поправишься. Прошу вас, мадемуазель, оставьте нас.
Не проронив ни слова, француженка вышла.
Ксения сняла плащ, сложила его на стул. Из полуопущенных век Арсений следил за её плавными движениями.
– Ксения, я просил тебя прийти, потому что мне действительно очень худо. Прости, если потревожил. Подойди ко мне.
Она выполнила его просьбу. Взяв её за руку и, крепко сжав ладонь, попросил:
– Сядь рядом, – Арсений отодвинулся, освобождая ей место на кровати. – Вот сюда.
Девушка покраснела.
– Куда мне сесть?
– Ты меня не так поняла, – он ласково тянул её за руку к себе. – Если ты будешь здесь, рядом, мне станет легче. Не могу заснуть. Проваливаюсь в забытьё, а сна нет. Я измучился. Прошу, сядь рядом. Мне надо слышать биение твоего сердца.
Робея, девушка села на кровать и прислонилась спиной к подушкам. Арсений положил голову ей на грудь. Её тонкие пальцы, дрожа, погладили его волосы.
– Вот так хорошо… – облегчённо вздохнул он. – Теперь мне и смерть не страшна. Спасибо, сестрёнка. Когда ты рядом, уходит страх.
Когда Арсений уснул, Ксения тихонько выскользнула из его объятий и, укрыв одеялом, села в кресло рядом.
Он открыл глаза к вечеру. Увидев склонившееся над ним личико Ксении, прошептал:
– Как хорошо проснуться и увидеть тебя.
Извиняюще улыбнувшись, она взяла в руки шляпку, накидку и направилась к дверям.
– Ты покидаешь меня? – беспокойно спросил Арсений.
– Скоро ночь, и мне пора возвращаться домой.
– Ксения, подожди! – он сел.
– Что?
– Обещаешь завтра вернуться?
– Обещаю.
– Хорошо, – юноша опять лёг. – Я не буду шалить без тебя.
Рассмеявшись, девушка погрозила ему пальцем.
****
Утром следующего дня, как и обещала, Ксения вернулась.
Войдя, поглядела на спящего юношу и попросила Екатерину оставить её с ним наедине.
Как только за Катей закрылась дверь, она села в кресло, достала из сумочки пяльцы с вышивкой. Тихо, чтобы не разбудить, принялась за работу, время от времени поглядывая на безмятежное, но очень бледное лицо своего друга.
Притворяясь спящим, Арсений долго наблюдал за ней из-под ресниц и, наконец, позвал:
– Ксения.
Она подняла голову.
– Проснулся. Тебе лучше?
– Да.
Поспешно сложив работу в сумку, она направилась к дверям со словами:
– Сейчас принесу завтрак сюда. Тебе нужно набираться сил.
На лестнице послышались шаги.
– Есть здесь кто-нибудь?
Француженка увидела спускающуюся по ступенькам лестницы миловидную Ксению Карницкую.
Заметив её, Ксения тоже в нерешительности остановилась.
Окидывая её изучающим взглядом с ног до головы, первой заговорила Адель.
– Если вы ищите хозяина, то его здесь нет.
– Мне нужна прислуга, – гордо вскинула головку Ксения.
– Зачем? – фыркнула француженка. – Или вы уже чувствуете себя хозяйкой в этом доме, милая барышня?
– С чего вы это взяли?
– Потому что вы бегаете за Арсением Андреевичем! – с ехидной усмешкой почти пропела Адель. – Напрасно, мадемуазель. – Она безнадёжно махнула рукой. – Ничего вы не добьётесь. Нет такой женщины, которая набросит на этого ретивого конька аркан!
В дверях показалась Полина. Ничего не ответив француженке, Ксения направилась к ней.
Она вернулась в комнату, неся в руках поднос с едой.
Арсений в мягкой домашней куртке и брюках, вытирая ладонью с лица испарину, сидел на краю кровати.
– Вот и я. Сейчас будем завтракать.