– Книгу? – оживилась Елена. – Это же замечательно!
– Мой отец так не думает. Он считает мою любовь к литературе пустой блажью.
– Странно. Мне казалось, Андрей Михайлович должен серьёзно относиться к твоему труду.
– Однако это не так.
– Давай ты будешь мне читать свою книгу. Ведь тебе же нужен слушатель?
– Конечно! – обрадовался юноша. – К тому же моя книга о женщине. И ты поможешь мне, направишь на правильный путь, если я что-то напишу не так. Ты будешь не только первым моим читателем, но и помощником. – Он легко вздохнул и предложил: – Хочешь шампанского?
– Не знаю, – смутилась от такого предложения Елена. – Вообще-то здесь прохладно, и я озябла.
Арсений направился к буфетной стойке. В зале слышалось тиканье часов и потрескивание горящих поленьев в камине. Он вернулся с двумя бокалами и один протянул Елене.
– Выпьем за то, что мы, наконец-то, ближе познакомились.
– Хороший тост! За знакомство. – Она пригубила вино.
– Вот виноград. Он сладкий, – Арсений протянул ей виноградную гроздь. – Прошу, ешь.
– Спасибо. – Елена положила спелую ягоду в рот. – Расскажи мне об этом доме.
За окнами сгущались майские сумерки.
Их беседа длилась долго. Девушка внимательно слушала рассказ о месте, приютившем её с сестрой. Каким хорошим рассказчиком оказался сын Рунича!
Слушая его приятный, чуть напевный голос, Елена почувствовала себя свободной. Она не испытывала робости или скованности, как это происходило, когда она находилась рядом с его отцом. Ей казалось, что она знает Арсения Рунича и знает давно.
Наконец поняла, отчего еще при первой встрече он показался ей знакомым.
Внешне Арсений был во многом схож с Дмитрием. Он даже улыбался так! И так же на левой щеке юноши появлялась детская, мягкая ямочка. Даже не очень высоким ростом и стройной фигурой он напоминал её первую любовь.
Постепенно зал погрузился во мрак. Только неровные блики в камине освещали тёплым светом беседующую пару.
– Ну, вот и всё, – вздохнул Арсений. – Тебе пора возвращаться к себе. Скоро здесь будет много народа. Этот дом, вечером превращается в увеселительное место. Пойдём, я провожу тебя.
Взяв Елену за руку, повёл к лестнице. Проходя мимо одной из дверей, кивнул в её сторону.
– Это моя комната. Если понадобится, ты не стесняйся, заходи.
– Хорошо.
На пороге комнаты остановился и не торопился уходить.
От неловкой ситуации Елена растерялась. Подойдя к зеркалу, стала поправлять причёску. В отражении встретилась с ним глазами и покраснела. Сколько же восхищения было в этом взгляде!
Потупившись, попросила:
– Не смотри на меня так. Ты смущаешь меня.
Арсений подошёл ближе и коснулся кончиками пальцев её локонов.
– Не сердись.
Отступил на шаг и с горечью добавил:
– Ты очень красивая. Теперь я понимаю отца.
Вспыхнув, Елена нахмурилась.
– Между мной и твоим отцом ничего нет и быть не может.
– Не может? – недоверчиво переспросил он. – Ведь нужно быть слепцом, чтобы увидев звезду, не полюбить её.
– Моё сердце разучилось любить.
Неожиданно для себя Елена беззвучно заплакала. Увидев, как по её щекам потекли слёзы, Арсений вздрогнул.
– Ты плачешь. Значит, твоё сердце просто уснуло. Навсегда ли? Кто знает.
– Я не совсем понимаю, что ты хочешь этим сказать, но чувствую: у тебя нет злого умысла.
– С чего ты взяла, что я могу причинить тебе зло? – удивился он.
Елена смутилась. Промолчала.
– Понимаю, – в голосе Арсений послышалась горечь. – Папенька постарался.
– Андрей сказал, что ты ведёшь дурную жизнь и губишь себя.
– Себя, но не других. Он поступает иначе. Но ты же ему веришь.
– Он многим рискует из-за нас.
– Нас?
– Моя сестра попала в беду, и он помогает нам.
– Даша – монахиня.
– Бывшая монахиня. Её лишили сана, и преследуют власти. Андрей Михайлович обещал помощь.
Арсений крепко сжал в руке её ладонь.
– Елена, если с моим отцом будет что-то не так... Ты понимаешь, о чём я? Если он станет заставлять кого-то из вас, тогда позови меня. Я сумею защитить тебя и Дашу от него и помогу, ничего не требуя взамен. Договорились?
Громовой голос Рунича заставил их оглянуться.
– Что ты здесь делаешь, Арсений? Я же предупреждал тебя не приближаться к ним! – он указал юноше на двери. – Уходи!
Вернувшись обратно, Арсений сел за стол. Не считая мерцающего огня в камине, в комнате стало совсем темно.
Он задумчиво посмотрел в окно. Мысли его вернулись к прошлому, к своей жизни после возвращения из Франции, к Ксении Карницкой.