— Что ты, батюшка! — с обидой возразил молодой прапорщик, — И в мыслях такого не было! Неужели ты думаешь, что я не знаю про дела артельные? Или про то, что Василису надо замуж отдавать? Я вообще не про деньги! Я хотел просить тебя, чтобы ты перед командиром полка…
— Павел-Павел! Что, любишь её? — сменил тон отец.
— Люблю, батюшка! С самого детства люблю! Глаза закрою — вижу её!
— Она-то знает?
— Что? Нет! Я никогда…
— Вот дурень молодой, кровь играет, голова не думает! — засмеялся отец, — Что же ты хочешь сломать свою жизнь, даже не зная, взаимна ли твоя любовь?
— А как же…
— Не дури, Павел! Устав твёрдо говорит, что прапорщик никак не может жениться! Только после отставки, но тогда плакало твоё дворянство! Уж что-что, а Уставы я знаю! Тебе надо подождать, хотя бы до представления к подпоручику.
— Да как же? Маша ведь на выданье! Мне сёстры сказали!
— Вот что ты всполошился, сынок! — усмехнулся Никитин, — Мария-то вроде нашей Василисы — разборчива не в меру. Пока никто ей по сердцу не пришёлся… Давай-ка так, завтра я собирался к отцу Лаврентию съездить — Василисины дела надо обсудить да перестройку причалов в Никитинке. Ты поедешь со мной. Пока я лясы точить буду, подойдёшь к Машке, да переговоришь. Только не вздумай девку обидеть!
— Батюшка, да я никогда…
— Вот и смотри у меня! Лаврентий — друг мне, почитай, родня! За матушку Леониду, как за свою постою, а Машка их мне ровно как дочка!
⁂⁂⁂⁂⁂⁂
Путешествие по России я всё же затеял — пусть идея постепенного отхода от дел меня уже не прельщала, но я хотел показать Асе страну, мне требовалось продемонстрировать мощь России миру, да и встряхнуть моих наместников и губернаторов никогда не помешает. Пока пришлось ограничиться «малым путём», как его официально назвали, по Волге к Астрахани, затем через Царицын по железной дороге к Кривому Рогу, дальше через Новороссийск по Днепру и морю в Олицин, оттуда в Цареград, назад снова по морю, следом уже вверх по Днепру до Киева, потом трактом в Москву, по железной дороге в Петербург, а оттуда уже назад, в Столицу.
Маршрут отличался от первоначально разрабатываемых «большого» и «среднего путей» прежде всего своей продолжительностью — мы должны были уложиться всего-то в три месяца. С нами отправлялись в путешествие представители почти всех государств Европы, исключая революционную Францию, а также многих стран Азии. Огромный караван не спеша двигался по России, останавливаясь на празднества, пиры, балы, манёвры…
Да, мне приходилось блистать. Ради жены и благополучия государства мне надо было много говорить, танцевать, фехтовать, скакать на лошади, произносить речи и участвовать торжествах в качестве «главного блюда» без отдыха. Делами мне оставалось заниматься по ночам и в дороге — тогда, когда мне не мешали светские обязанности. Я не оставлял молодую жену надолго одну — проводил в её обществе всё своё свободное время, а она смотрела на меня восхищённо. Я чувствовал, что всё более и более люблю Асю, и это, положительно влияло на мою работоспособность, придавало мне всё новые и новые силы.
Перед страной стояли важнейшие задачи в управлении военным делом, экономикой и обществом. Я сделал для себя вывод, что мои планы передать управление государством в руки приказов были изначально несбыточными. Да, мы смогли вырваться вперёд в экономическом развитии, решить большинство военных проблем, даже общественные процессы получилось взять под контроль, но почивать на лаврах было явно не время. В любой момент ситуация могла измениться, мы ещё не закрепились на достигнутых позициях.
Население России было пусть и наибольшим в Европе, но пока явно недостаточным для наших огромных территорий. Экономика была ещё весьма слаба, ибо очень значительная часть крестьян всё ещё жила почти натуральным хозяйством, а ничуть не меньшая доля земледельцев пока налогов не платила вовсе, будучи переселенцами. Даже наша армия, будучи самой сильной в мире, всё ещё не могла уверенно защитить все необъятные границы царства.
Нужно было не останавливаться, двигаться вперёд, бежать, пока ещё была такая возможность. Конец XVIII — начало XIX века, наверное, один из последних моментов, когда определяющими чертами формирующихся наций по-прежнему являлось ещё исключительно подданство. Национальные государства только складывались, и почти всё было в наших руках. Пока ещё была возможность переделать многочисленные народы, входящие в империю, слить их воедино без больших сложностей.