– ... заманить свою жертву, подражая голосам людей, – быстро договорила Джиневра, вскидывая палочку. – Будьте начеку, сейчас начнётся!
Стон повторился ещё несколько раз, а затем наступила звенящая гнетущая тишина, в которой громким казалось даже тяжёлое дыхание двух охотников. Время тянулось невыносимо медленно, Леон весь обратился в слух, пытаясь уловить малейший шорох, до боли в глазах вглядывался в тёмные очертания кустов, и от напряжения у него даже слегка закружилась голова. Ожидание неизвестности оказалось страшнее чего бы то ни было, и капитан ощутил внезапное облегчение, когда из-за дерева выскочила первая тварь и огромными прыжками кинулась в его сторону.
Вендиго были весьма отдалённо похожи на людей – очень худых людей с бледной сероватой кожей, полностью лишённой волос, с длинными ногтями и острыми зубами, с тощими, но невероятно сильными и цепкими руками и ногами, похожими на паучьи. Большие белые глаза казались почти слепыми, и существа вертели головами, ориентируясь на слух и жадно втягивая ноздрями воздух. В них не было почти ничего человеческого, и Леон не испытал укоров совести, уворачиваясь от прыжка первой твари и протыкая её шпагой, – только отвращение.
Вендиго следовали один за другим – выскакивали из-за деревьев, прыгали сверху, ломая самые тонкие ветви, подползали, пытаясь скрыться в густом тумане. Они то подвывали теми жалобными голосами, что Леон слышал ранее, то издавали злобное шипение и скрежетали зубами. Вскоре капитан уже потерял счёт убитым тварям – он рубил шпагой направо и налево, уклонялся, падал на землю, перекатывался, снова вскакивал и только слышал, как сбоку от него Джиневра выкрикивает заклинания на каком-то неизвестном языке, похожем на латынь, да видел яркие вспышки, разрезающие туман. Вот она взмахнула рукой, описала палочкой широкий круг, и вырвавшееся из конца палочки золотое пламя пролетело над ними, обжигая существ и заставляя их взвыть от боли. Ослеплённые огнём вендиго рванулись вперёд, не разбирая дороги, но их быстро остановили заклятия Джиневры и удары Леона. Мельком оглядевшись, капитан понял, что живых существ осталось не так много, и облегчённо перевёл дыхание. Он повернулся обратно как раз в тот миг, когда очередная тварь выпрыгнула из-за кустов и ударила его в бок, повалив на землю.
Падение ненадолго вышибло у Леона дух, и существо воспользовалось этим, вонзив острые зубы в его правое плечо. От боли, затопившей разум, у Леона потемнело в глазах, он взвыл не хуже вендиго и, перехватив шпагу в левую руку, вслепую ткнул ей, попав во что-то мягкое. Тварь коротко взвизгнула и обмякла, её зубы разжались, но боль от этого меньше не стала. Рукав плаща и рубашка вмиг промокли от крови, Леон перекатился на левый бок, затем приподнялся, чувствуя, что его вот-вот вырвет от боли. Рядом что-то коротко и яростно вскрикнула Джиневра, вновь полыхнуло пламя, а потом стало очень тихо.
Сквозь звон в ушах Леон кое-как расслышал, что девушка зовёт его по имени. Она подбежала и, упав на колени возле него, быстро оглядела рану. Перед глазами всё плыло, но он всё-таки сумел разобрать, что все существа вокруг них лежат неподвижно. Потом в глаза ударило яркое солнце, и Леон выдохнул, осознав, что теперь они в безопасности – вендиго, как и почти любая нечисть, не выносили солнечного света, скрываясь в тени и охотясь по ночам.
– Хорошо, что туман рассеялся, – сквозь зубы проговорил он, с трудом сдерживая болезненные стоны.
– Вам надо к целителям, – Джиневра что-то пробормотала, взмахнула палочкой, и плечо Леона обмотала тугая полоса ткани, вызвав у него судорожный вздох. – Я наложила повязку, но это временно.
– Успокой меня, – он изо всех сил пытался восстановить дыхание, сбитое битвой и болью. – После укуса я не превращусь в такое же чудище?
– Нет, их укусы не заразны, – Джиневра тоже тяжело дышала, рыжие пряди выбились из-под хвоста и теперь падали ей на лоб. – В вендиго может превратиться только тот, кто, сойдя с ума от голода, отведал человеческого мяса.
– Это утешает, – прохрипел Леон. Опираясь на плечо девушки, он с трудом поднялся на ноги и оглядел поле боя, освещённое первыми лучами солнца. Тела вендиго валялись повсюду, разбросав длинные руки и ноги, похожие на гигантских бледных пауков, и его снова передёрнуло от отвращения. – Они все мертвы?
– Парочку я оглушила – наши маги будут изучать их, чтобы найти лекарство... или более эффективные способы борьбы, – она выпустила из палочки несколько серебряных нитей, которые связали двух или трёх существ – теперь Леон заметил, что они слабо шевелятся. Потом Джиневра повернулась к Леону и сжала его здоровое плечо.