Друзья смутились и замолчали. Эрелайн согнал с лица улыбку и, с обычным выражением равнодушия, быстро зашагал к крыльцу.
Мажордом, приветствующий гостей любезно, но несколько холодно, при виде них засуетился. Выражение скучающего равнодушия сменилась крайней любезностью, почти что подобострастием.
- Лорд-Хранитель, леди, лорд-наследник, приветствую вас! Лорд вьер Шаньер, Вас уже ждут. Следуйте за мной.
- Спасибо, это было бы очень любезно.
Эрелайн коротко кивнул хмурой Висении, уверенной, что без нее-то он не справится, и задорно улыбнувшемуся Лоиру. Дворецкий засеменил впереди, то и дело оглядываясь на высокого гостя.
Переходы и галереи, залитые солнечным светом, слились в золотой поток, искристый и бескрайний, чтобы разбиться о створки дверей и хлынуть в зал, пустой и просторный.
Гулкое эхо шагов, торопливых - дворецкого, и мерных, спокойных - Эрелайна - единственное тревожила тишину, в которой застыл зал.
Зал - и несколько тонких фигурок, стоящих на ступенях широкой мраморной лестницы. В свете, льющимся из окон и слепящим глаза, невозможно было разглядеть, кто его ждет.
Но он и без того знал, кто.
***
- Идет, идет! Он идёт! - возбужденно зашептала одна из фрейлин, едва удерживаясь от того, чтобы не воскликнуть в полный голос. Ее останавливали только правила приличия, невыносимо гулкое эхо, разносившее малейший, даже самый робкий звук на весь зал, и дыхание, которое сбилось от торопливого подъема по лестнице.
Холод - не такой, который бывает от небрежно впущенного сквозняка, а который оседает на коже морозным дыханием - пробежал по спине, плечам, кольнул льдистым осколками запястье. Веер едва не выскользнул из ее ослабевших пальцев, но она почти сразу же стиснула их - сильно, до боли, только бы притупить страх, сдавивший горло так, что не вздохнуть, и подкашивающий ноги.
- В самом деле? - голос предательски дрогнул, и она сама поморщилась от того, как нервно это прозвучало. Иришь попыталась улыбнуться, чтобы как-то сгладить неловкость, но не смогла заставить себя, и улыбка вышла слабой и жалкой.
- Да, леди, - фрейлина склонила голову, пряча понимающую улыбку в уголках губ.
В душе Иришь внезапно вспыхнуло раздражение. "Понимающую"! Да что она может понимать?!". Страх отступил, забрав с собой слабость и неуверенность, позволив ей выпрямиться и расправить плечи.
Злость прятать было легче, чем волнение. Иришь глубоко вздохнула, успокаиваясь и выравнивая дыхание. Но, стоило ей поднять взгляд, как сердце сбилось с ритма, пропустив удар. Потому что полсотни шагов, разделяющие их, остались позади. Он был совсем рядом.
Перестук каблуков, разносившийся по всему залу, оборвался - и голос, резкий и неприятный, как звон монет, продребезжал:
- Эрелайн вьер Шаньер, лорд-Хранитель Сумеречного Перевала и сумеречных дорог, Повелитель клана Пляшущих Теней из дома Владык Теней! Ириенн вьер Лиин, третья наследница Верховного Правителя Зеленых Холмов и клана Лунного света из дома Лунных владык.
Когда последний отголосок гулкого эха, искажавшего слова и звуки, затих, в воцарившейся тишине стало можно различить чьи-то мягкие и негромкие шаги.
Шаги, уже на лестнице! Собраться, собраться, собраться!
Собраться, успокоиться - и начать вновь дышать.
Она до боли сжала веер, надеясь придать себе решимости - и, не давая себе времени на сожаления или раздумья, резко вскинула голову.
- Добрый вечер, леди Ириенн.
- Вы ошиблись, - девушка через силу улыбнулась, стараясь не встречаться с ним взглядом. - Еще только день.
- Да, действительно, - Эрелайн смутился, робко, виновато улыбнулся - и Иришь с удивлением поняла, что он тоже избегает ее взгляда. - Прошу прощения.
- Вам не за что извиняться.
Тревога, терзающая Иришь, вдруг исчезла, и дышать стало неожиданно легко и свободно, почти пьяняще - так, что от этой легкости едва не подкашивались ноги.
- Ах, лорд вьер Шаньер! Как чудесно, что вы уже прибыли! - словно бы доброжелательное.
Голос, слишком сладкий и слишком знакомый, звучный, разнесся по залу, отражалась от стен и высоких сводов причудливым эхом.
Эрелайн обернулся. Иришь не шелохнулась, и без того прекрасно зная, кого увидит.
- Мы уже вас потеряли, - улыбнулась Айори. И, поравнявшись с ними, когда последняя ступенька осталась позади, склонилась в легком поклоне и выпустила острую шпильку-комплимент: - Вы сегодня элегантны, как никогда.
Акцент, сделанный на "как никогда", придал ее словам опасную двусмысленность.
Иришь замерла, похолодев.
"О чем она только думает?! Если он разозлится, то..."
- Спасибо, - ответил он и улыбнулся, не натянуто и не вымучено, разбив объявшие ее опасения. - Я рад, что смог угодить высшему свету. Вы, верно, заметили: в моде я не силен.
Лорд не лукавил. Обыкновенно он игнорировал столичные веяния, ссылаясь на занятость и совершеннейшую неосведомленность в подобного рода вопросах. Однако позволить себе появиться на собственной свадьбе в неподобающем виде не мог даже Эрелайн. И черный с серебряным шитьем костюм удивительно ему шел.
- С минуту на минуту прибудут первые гости, - продолжила Айори, перейдя к беспокоящей ее теме. Голос поскучнел, стал сухим и деловитым. - Вынуждена вас оставить: мне нужно закончить необходимые приготовления.
- Как вам угодно, матушка.
Дождавшись короткого поклона Эрелайн, Айори присела в нетерпеливом и оттого скупом реверансе, и заспешила вверх по лестнице.
Звонкий перестук ее каблучков закружил по залу, дробясь, уходя ввысь.
- Прошу прощения, - начала фрейлина, едва только затихли шаги Айори. Ее глазах блестели тем самым лукавым блеском, который появляется, когда человек верит, что посвящен в чью-то сердечную тайну и всячески потворствует влюбленным. - Мне нужно быть в....
- Нет, куда же вы! - всплеснула руками Иришь. Веер с сухим щелчком раскрылся и сложился. Изображать испуг ей не пришлось: при одной мысли о том, что они с Эрелайном могут остаться наедине, девушке стало нехорошо. - Я же... совершенно не знаю, чем занять гостей! И совершенно не знаю дворца! Как же я смогу провести их? Нет, милый друг, вы мне очень нужны!
- Но леди, - робко начала девушка, бросая странные (наверное, долженствующие быть многозначительными) взгляды на Эрелайна. В лазурно-голубых глазах не было ни решительности, ни страха: только непонимание, - вы уверены, что...
- Уверенна!
- Как пожелаете, моя леди, - сдалась она, склонив голову в знак почтения.
Иришь отвернулась от своей рыжеволосой собеседницы, обратив все внимание на створчатые двери, откуда вот-вот должны были появиться первые гости. Она не хотела встречаться взглядом с юной фрейлиной и читать в нем немой вопрос. К счастью, слухи утверждали, что юная принцесса не умеет читать в сердцах собеседников, не чувствуя, когда ей лгут, и не понимая намеков. И девушка умело этим пользовалась.
Эрелайн молча подал ей локоть, больше не пытаясь начать разговор. Иришь колебалась, неспособная преодолеть страх и коснуться его руки.
В старых сказках смотрящие в ночь могли выпивать жизнь прикосновением так же, как и взглядом.
Не выдержав мучительности выбора, она все же вскинула на него взгляд - и тут же отвернулась. Бездна небесного колодца, холодной зимней ночи не ушла из его глаз, но теперь она смогла увидеть за ней его настоящего.
Смогла - и, все еще колеблясь, не решаясь, несмело взяла его под локоть.
***
Закатное солнце вересковым медом лилось из высоких окон, пронизывая каждую пинту легкого и прозрачного воздуха и ложась на паркет узорчатым кружевом. Малая бальная зала, светлая и просторная, предстала во всем своем великолепии.