деньги. Меня ценили как профессионала, но... Но мне хотелось большего! Просто гонять слова с русского на английский и обратно одновременно с говорящим мне давно наскучило. И да, я нередко придумывал и подсказывал какие-то идеи и решения многим своим коллегам-менеджерам по их части, со мной считались, благодарили, но ни в какое изменение моего положения это не выливалось, а ведь я бы мог... я мог... Нда... похоже моё чувство недовольства своим местом в жизни было не такое уж и глубоко запрятанное. В общем, этот разговор, что-то изменил во мне, я стал стыдиться своей профессии. Мантра «у других и такой работы нет» и «многие бы позавидовали» работала всё хуже. В душе поселилось какое-то радостное ожидание. Как же! Ведь все они считают, что я могу! Но там же поселилось и чувство горечи. Могу. А что я могу? Что, чёрт подери, я ещё могу, кроме как «зис проджект вилл би деливеред он тайм энд он баджет эз риквестед бай зе кастомер»? Нет, если бы мне дали шанс. Какой-нибудь, к примеру, про... - Пашка, ты чо-то, как зомби, сёдня! Не выспался что ли? Телефон твой звонит, а ты не слышишь. - А? Что? Ага! Алё? Низкий грудной голос с бархатистыми нотками в трубке мгновенно вызвал в памяти недавний волшебный образ. - Павел, здравствуйте, это Анна, ну мы тут заканчиваем, можем через пятнадцать минут уже встретиться на том же месте. Вы как, не передумали? - Нет-нет, - хрипло ответил я. - Я выдвигаюсь. - Hey, Pavel, where you going? - встрепенулись Джо с Фредом. - We just got here! - Sorry, gentlemen, there is some urgent matter I have to attend to. Have fun and don’t drink too much! I’ll see you all tomorrow. И я поспешно покинул их, не давая полемике развернуться. * * * Уже в такси я был охвачен сожалением, но прибыв на место, сник совсем. Анна переоделась в платье с блёстками и туфли на каблуках, а дурацкий Асыл выглядел, как Джеймс Бонд в тёмном пиджаке на литых плечах. Я же прибыл лишь с багажом двухчасового самоуничижения и запахом пива. - Алло, - казахский Бонд поднял трубку и скривился. - А завтра утром я могу их выслать? Хорошо, ладно, я понял, дайте мне час. - Мне придётся задержаться, - он с сожалением посмотрел на Анну. - Заказчик просит срочно выслать портфолио. - Как жаль...- разочарованно протянула Анна. - Ну, ничего, - моментально воспрял духом я. - Мы пока найдём нормальный караоке, а ты подъезжай прямо туда! Ответом был долгий тяжёлый взгляд Асыла, ему не понравился мой радостный тон. - Ладно, Ань, тогда оставь мне свой телефон, я позвоню, скажете, куда ехать. * * * Мысль о том, что у моего соперника не было номера телефона Анны так воодушевила меня, что в такси я болтал без умолку. Шутил и наслаждался её звонким смехом. Они не вместе!» - стучала мысль под электронный бит в моей голове. «Они не вместе! Туц-туц-туц!». Я не сомневался, впрочем, что эта горилла жаждет заполучить девушку, которая был предназначена мне судьбой. (Без особых колебаний я уже наделил Асыла всеми плохими качествами в мире, а себе казался бесстрашным рыцарем, спасающим принцессу от дракона). Чарльз Буковски однажды сказал: «Обычно я плох, но, когда я хорош, я хорош дьявольски». Это было про меня в тот вечер. Ну, в смысле, вторая часть. «Золотой голос» оказался именно таким караоке, как мне нравится. Там собиралась поющая элита N-ска. Атмосфера была приличной, а люди ценили хороший слух и голос, хлопали, и изо всех сил старались перепеть друг друга. Учитывая, что одним из бессмысленных хобби, на которые я убил несколько лет в расцвете молодости, было пение в группах, не было более удачного шанса, чтобы впечатлить избранницу. Стратегия подавления провинциальных конкурентов была отработана до автоматизма: я начал с “Angie” от The Rolling Stones. В караоке могли быть люди, умеющие петь лучше меня, но точно не могло быть людей, которые смогли бы переплюнуть моё английское произношение. Расчёт был верен. Выступление вызвало град рукоплесканий. Столики оживились и активно зашуршали страницами книг со списком песен. Вызов нового конкурента был принят. За пятнадцать минут мы услышали французский романс от сестёр-близняшек, пару дискотечных хитов и одну сносную «водку на столе» от тучного мужчины в узких джинсах. Я эксплуатировал ситуацию вовсю, смешил, забалтывал и два раза пригласил свою спутницу на медленный танец. - У меня такое чувство, как будто знаю тебя всю жизнь, - сказала мне Аня, после очередного танца, и я понял, что настало время пить на брудершафт. Легкое касание губ переросло в полноформатный поцелуй, который прервала только девушка, принесшая мне микрофон. Подошла моя очередь петь. Ситуация, как по мне, приобретала характер кульминационной, поэтому я решил, что пора применять что-то убойное. - Я люблю тебя до слёз! - пел я, прижимая руку к сердцу. - Каждый день, как в первый раз! - вкладывая в голос всю нежность одинокого командировочного. - Вместо лжи красивых фраз! - я действительно здорово пел, и Аня купалась в завистливых взглядах из-за соседних столиков. - Это облако из роз... Я-я-я люблю тебя до слёз, - вместе с последними аккордами я опустился на одно колено и поцеловал её руку. Караоке взорвался аплодисментами и криками «Браво!». Но, словно вишенка на торте, к нам засеменил из угла невысокий кривоногий мужичок в золотых перстнях, с бутылкой самого дорогого шампанского в руках. - Уважаемый, я - владелец этого клуба. Хотел сказать, что вы поёте очешуительно! - (судя по малиновому лицу он был изрядно пьян). - Вам в подарок вот эта бутылка шампанского от заведения и всегда бесплатный вход! После этого он сначала довольно долго тискал меня, потом зачем-то переключился на Анну, отчего я слегка напрягся, но в итоге решил, что радушия тут было больше, чем иного умысла. В такси до отеля мы с Аней почти не разговаривали, потому что не могли перестать целоваться, и вдруг она отпрянула и изменилась в лице. - Господи, я совсем забыла! - она сунула руку в сумочку и достала телефон. - У меня двенадцать пропущенных от Асыла! Она панически посмотрела на меня. Волосы её были спутаны, а помада размазана. - Мы потом ему всё объясним! - от меня требовалось что-то сказать, и я сказал. Было ли это достаточно осмысленным...это другой вопрос. Но мозг мой уже давно перестал работать. - Как же неудобно получилось, - простонала она и вновь упала в мои обьятья. Лишь ненадолго разделившись на ресепшене для конспирации, мы целовались в лифте и целовались перед дверью в её номер. Открыв дверь, она быстро повернулась ко мне. - Паша, ты мне очень нравишься, но я так не могу. Извини, - она быстро чмокнула меня в губы. - Спокойной ночи! Дверь передо мной захлопнулась, и я застыл, как средневековая статуя с открытым от изумления ртом. - Что это было? - спросил я у тёмноволосого мужчины в зеркале, вернувшись к себе в номер. Как гоночный рысак, подстреленный снайпером прямо в сердце за секунду от финиша, я отказывался верить, что всё кончено. Ноги на автомате понесли меня к мини-бару, а рука безжалостно свернула шею одной из мини-бутылок виски, этим сухим тихим хрустом вернув меня в реальность. Виски обжёг глотку, а слух обожгла хлесткая трель отельного телефона на тумбочке. - Я передумала. «Приходи», - прошептал голос в трубке. Я ломанулся к двери, как кабан сквозь ноябрьские заросли, чуть не навернувшись об открытую дверь мини-бара. Волосы её были распущены, а платье сменил халат. - Я надеюсь, я не пожалею об этом, - улыбнулась она. На протяжении пары часов у меня было такое чувство, что она не жалеет, но потом она вдруг села на кровати и закрыла лицо руками, тихо качая головой. - Что случилось? - обеспокоился я. - Оох, не знаю... я должна была тебе раньше сказать, - она посмотрела на меня в глазах её стояли слёзы. - Понимаешь, у меня есть парень... жених в Москве, мы собираемся пожениться через два месяца. Вечер шоков и потрясений для меня все никак не мог закончиться. - Мне так стыдно...но просто, когда я тебя увидела сегодня, у меня было такое странное чувство, мне даже стало страшно... - Почему, - удивился я. - И ты пойми, со мной никогда такого раньше не бывало. Просто... я как-то сразу поняла, что у нас с тобой всё будет, ну, что я изменю своему мужчине с тобой и, что я ничего с этим не смогу сделать... Это, наверно, плохо? - Вопрос философский, - опять ляпнул я что-то неуместное и решил, что, просто обнять её будет самым безопасным. Мы пролежали так несколько минут, потом я поцеловал её в шею, и моя рука скользнула ниже. - Это неправильно, ведь я люблю его, - она повернулась ко мне, её широко распахнутые глаза смотрели вопросительно. С детства у меня была мания. Я много читал. Читал всё подряд, от народных эпосов, до медицинских справочников. И, по правде, особой пользы эта уйма прочитанных книг мне в жизни не принесла, но тут вдруг из пыльного архива книжных цитат в моём мозгу, выпрыгнула одна, как мне показалось, весьма подходящая: - Как говорили древние мудрецы, - сказал я. - Если съел один зубчик чеснока, можешь смело приканчивать всю головку - запах будет тот же самый. После этого я притянул её к себе, и мы слились в долгом поцелуе. * * * Спускаясь в шесть утра за добавкой виски, я испытывал смешанные чувства. С одной стороны, посланная мне судьбой девушка оказалась лишь чьей-то неверной невестой, которая, к тому же, не собирается менять своих матримониальных планов из-за командировочной интрижки. С другой стороны, разве мог я обижаться на судьбу за сегодняшний вечер? На улице я с удивлением встретил пьяного в стельку Асыла. - Ну вы где были! Я сто раз Анне звонил! Три караоке-клуба объездил! - он патетически вскинул ввер