– В лодку! Живо!
Перепрыгнув через борт, Касарин оказался в лодке. Полина прыгнула следом. Лодка угрожающе закачалась, и Сергей решил, что они сейчас перевернутся, но Вольтер опустил в воду весло и сделал несколько гребков, после чего посудина сейчас же выровнялась. Сергей облегченно выдохнул, и, как оказалось, напрасно.
Заметив, что добыча уходит, гигантская змея рванулась к воде. Она буквально стекла по мосту и, приподнявшись на двадцатиметровом хвосте, нацелила голову в отплывающую лодку. Выпуклые, словно отлитые из металла, глаза уставились в лицо Сергею.
– Стреляй! Что же ты?! – выкрикнула Полина, полоснув по раскачивающейся змеиной голове короткой очередью.
Ее автомат тут же захлебнулся – в магазине закончились патроны, а пули, вонзившиеся в тело змеи, похоже, не столько причинили твари вред, сколько раздразнили ее. Чудовище приоткрыло пасть, полную узких, как кинжалы, зубов, и оттуда выскользнул черный, заканчивающийся тремя шевелящимися отростками язык.
– Да стреляй же!
Отчаянный крик Полины вывел Сергея из оцепенения. Вспомнив про «винторез» Валета, он сорвал его с плеча. Огромная голова змеи не поместилась в оптическом прицеле. В окуляре промелькнули извивающийся черный язык, потом загнутые крючьями зубы и, наконец, «металлический» глаз гигантского монстра. В этот момент Сергей и нажал на спуск. За воем ветра он не услышал глухого хлопка выстрела, но винтовка ощутимо дернулась в его руках, а из выпуклого глаза змеи брызнули наружу капли студенистого желе. Чудовище угрожающе зашипело, распахнуло пасть, словно хотело проглотить судно целиком, и всей массой обрушилось в воду. Поднявшаяся волна подбросила лодку, и лишь благодаря Вольтеру, умело орудующему веслом, они и на этот раз не перевернулись.
Полина первая пришла в себя после случившегося. Она обвела взглядом успокоившуюся воду и, видимо не веря своим глазам, спросила:
– Что случилось? Она... утонула?
Сергей промолчал, чтобы не хвастать своим снайперским выстрелом, но тут подал голос Вольтер.
– Не уверен, – сказал он, с опаской заглядывая за борт. – Похоже, мы столкнулись с гигантским ужом. А ужи, как известно, прекрасно плавают.
«Кому это, интересно, известно?» – подумал Сергей, но возразить ученому не успел. Лодку снова подбросило вверх, ржавый корпус угрожающе затрещал, а под водой промелькнула бесконечно длинная тень. Проклятая змея и не подумала тонуть – старик все-таки накликал беду! Лодку снова тряхнуло – очевидно, чудовище твердо вознамерилось разбить ее, чтобы затем в своей среде разделаться с огрызающейся добычей.
– Держитесь за борта! – крикнул Вольтер. Он больше не пытался орудовать веслом, очевидно решив, что это бесполезно. – Сейчас я попробую запустить мотор!
Вдвоем с Полиной они перебрались на корму, а Сергей улегся на дно и, перегнувшись через борт, снова нацелился в воду, где то появлялась, то вновь исчезала, уходя в глубину, извивающаяся тень.
– Оставьте! Это бесполезно! – крикнул ему в спину Вольтер. – В воде пуля мгновенно теряет скорость!
Лучше бы он занимался мотором и не болтал под руку! Сергей дважды выстрелил в проплывающую под лодкой змею, но оба раза промахнулся – чертова тварь в воде оказалась гораздо проворнее. Зато усилия Вольтера и Полины увенчались успехом – после нескольких неудачных попыток мотор все-таки завелся, и лодка сразу рванулась вперед. Но и змея... Змея устремилась следом, преследуя ускользающую добычу.
– Быстрее! – крикнул Сергей, с ужасом следя за стремительно приближающейся тенью. Он снова выстрелил и опять промахнулся – то ли Вольтер опять оказался прав, то ли сам дьявол оберегал свое кошмарное создание.
Легко догнав лодку, чудовище выгнуло шею, чтобы ударить в днище. У Сергея похолодело внутри. Еще одного такого удара ржавый корпус лодки точно не выдержал бы. Внезапно из глубины вынырнула еще одна распластанная тень. Загребая воду широкими плавниками (лапами?), она устремилась к змее. Поравнявшись с ней, неведомый хищник, оказавшийся размером чуть ли не с метровагон, выбросил вперед голову, и его челюсти, словно гигантские клещи, сомкнулись на шее змеи. Та отчаянно забила хвостом, подняв на поверхности огромные волны. Ее кольчатое тело обвилось вокруг противника, и оба монстра, окутавшись клубами хлынувшей в воду крови, исчезли в пучине.